– У меня дома осталась дочка твоего возраста, - просто ответил он и по-доброму мне подмигнул. – Удачи, девочка!

Я на цыпочках обогнула телегу, сделала прочь несколько шагов и, сорвавшись с места, припустила вперед, словно за мной гонятся. Хотя и предполагала, что даже если бандиты и проснутся, то вряд ли начнут меня искать в темноте. В данном случае она для меня была другом, так как я помню, как далеко видно в безоблачную погоду лунной ночью.

Хотя при быстром передвижении по целине, да еще и в темноте, я тоже испытывала определенные неудобства и в любой момент могла получить травму. Я бежала, все время ожидая, что вот-вот моя нога провалится в кротовую нору или просто подвернется.

Решив больше не испытывать судьбу, я, задыхаясь, остановилась и еще некоторое время спокойно шла, выравнивая дыхание. Очень хотелось пить, но напиться, увы, было негде.

Вспомнив о прощальном подарке бородача, я достала из кармана чешуйку. Размером она была с половину моей ладони. Но вот ее цвет в темноте я, конечно, не могла разглядеть. Явно не белая — та бы светилась, и не красная — от той бы шло тепло. Я очень надеялась, что она голубая! Но это станет известно только утром, когда станет светло, да на траве появится роса.

Так я размышляла и шла вперед, решив, что лучше не рисковать, ведь, как говорится, тише едешь — дольше будешь жить! Жить, в смысле. Шею себе не свернешь, в моем случае. Да, я решила идти всю ночь. Бежать я бы все равно не смогла долго, быстро бы устала, а то и правда ногу бы повредила. А так, медленно, но, верно, я отдалялась от стоянки бандитов!

И я на самом деле шла всю ночь, страх меня подстегивал. Но вот я увидела, что небо сереет, мои ноги стали мокрыми от росы, а значит, настал момент истины! Оглянувшись, я убедилась, что погони нет, и нетерпеливо достала чешуйку из кармана.

Голубая! Ура! Я присела на корточки и провела ею по мокрой траве. После этого подняла ее над горстью левой руки и нетерпеливо наблюдала, как с ее зауженного конца срываются частые крупные капли. Я выпила воду из горсти и еще несколько раз повторила это действие. Нужно было напиться впрок, так как, к сожалению, мою фляжку из высушенной тыквы у меня отобрали.

Немного посидев на корточках, я почувствовала, как от усталости дрожат мои ноги. Все же идти несколько часов подряд — это вовсе не ерунда. Так и хотелось прилечь в траву и уснуть! Но, во-первых, трава была мокрая, во-вторых, как солнце поднимется к зениту, на открытом пространстве я просто изжарюсь. Ну, а что там, в-третьих, я и забыла, настолько чувствовала себя выжатой, словно лимон.

Умывшись росой и чуть взбодрившись, я с усилием поднялась и двинулась дальше. Теперь я шла куда медленней, хотя и было уже светло, но «светло» — понятие относительное. Да, уже наступил день, но небо по-прежнему было затянуто серыми тучами, что делало затруднительным ориентирование на местности. Редкие лучи солнца, словно дразнясь, периодически выскакивали из-за туч то здесь, то там, слепя мне глаза, но не давая сориентироваться по сторонам света, снова исчезали.

Я понимала, что если я сбилась с верного направления, то за ночь ушла уже очень далеко, и теперь, когда небо очистится, мне придется сделать огромный крюк, чтобы вернуться.

Через некоторое время я почувствовала, как начинает припекать солнце. А это значит, пора искать себе укрытие, в котором можно было бы поспать и переждать жару. Вот только где в этой степи его можно найти?

Я шла, пошатываясь и сонными глазами обшаривала траву вокруг себя, надеясь найти хоть какую канаву или небольшое углубление в земле. Как вдруг поняла, что мне мешает что-то темное, мельтешит перед глазами вдалеке. Я подняла голову и замерла. Счастливая улыбка тронула мои потрескавшиеся от жары губы. Уже совсем недалеко виднелся лес! Та самая, вожделенная тень!

Прибавив шагу, я даже нашла сил немного пробежаться, но надолго меня не хватило, и я снова перешла на шаг. Примерно через час я входила под прохладную сень самого настоящего леса! Запах влажной земли, прелых листьев и грибов! Пение лесных птиц и шелест листьев в высоких кронах деревьев! Красота!

Пройдя немного вглубь леса, я даже поёжилась от прохлады. Деревья стояли плотно, поэтому под их кронами было очень влажно. Да, на землю здесь не ляжешь, простуды мне ещё не хватало в мире без лекарств!

На стволе одного дерева я увидела древесный гриб в форме воронки. С надеждой заглянув внутрь его, чуть не взвизгнула от радости. На самом донышке поблескивала вожделенная влага! Обмокнув в неё чешуйку, я снова терпеливо набрала несколько горстей воды и напилась. И с уже большим энтузиазмом принялась искать место для отдыха.

Пройдя ещё немного, я вышла на небольшую полянку. Совсем крошечную, но достаточную, чтобы лучи солнца, уже уверенно пробивавшие редевшие тучи, подсушили землю примерно на пятачке полтора на два с половиной метра.