— Думаешь, Империя победит?

— Не знаю. Никто не знает. Но у меня нет других вариантов. Только избавиться от тени отца. Чтобы меня не судили за его ошибки. Поэтому я сделаю все, о чем меня попросят. Почти все.

— Что ты рассказала ректору обо мне?

— Немногое. У нас тоже есть история о Лихти, только она несколько отличается от принятой в Империи сказки.

— Мне это отличие явно не понравится? — не удержалась я.

— Ну, толком-то ничего не известно, иначе мы бы не проиграли…

— Знаешь, странно, как уверенно ты говоришь «мы», но сама не хочешь возвращаться.

— Это мой народ, — вздохнула она. — Эти узы сильны. Сильнее, чем у обычных людей. Я чувствую их. Но я хочу выжить. В общем, Лихти была как-то связана с жемчужными прудами. Не только теми, что здесь, в столице. Со всеми в Империи. Только она могла управлять ими или что-то в этом роде. Это и считается главное причиной поражения в войне: надо было не сражаться с драконами, а быстрее искать девчонку, пока она творила что-то со своими прудами. Потом Лихти обрела полную силу, и демоны уже не посмели бы ее тронуть, она стала кем-то вроде богини. Но люди позаботились об этом за нас и убили ее. Вот все, что я смогла рассказать господину Саверьену. Я вообще не должна этого знать, но родители не раз обсасывали тему нашего народа, неизбежно упоминалась и война. А я умею слушать. Тебе это поможет?

— Нет, — честно ответила я.

— Я тогда удивилась, что он спросил. А до этого удивилась тому, что он вообще знал о нашем визите в библиотеку. За нами постоянно следили и, видимо, продолжают сейчас.

— Не следили в крыле драконов.

— Не скажи… — протянула Миранда. — Не вмешались — да. Может быть, меня проверяли. Но твой дружок совсем не удивился — знал, что там произошло.

— Еще немного, и я начну бояться вставать с постели.

— Поздно, — заверила меня Миранда.

— Такое чувство, что снова уперлась в тупик, — пожаловалась я. — Думала, что хоть ты расскажешь мне обо всем.

— Ну… — Выражение лица у Миранды вдруг стало хитрое-хитрое, а глаза задорно сверкнули. — Есть тут одно предложение!..

— Сделка с демоном? — усмехнулась я.

— Почти. Как насчет игры с демоном? Ты ведь просто хочешь выяснить правду о себе, я верно поняла?

— Да.

— У ректора в кабинете хранится очень приметная папка. В нее он записывал все, что я рассказывала ему о Лихти. Кстати, на ней стояло твое имя.

— Что ты мне предлагаешь? — Я с подозрением прищурилась.

Одну такую папку я помнила и сама. Дама из магического комитета копалась в ней, когда мы впервые оказались у ректора.

— В выходные ректор никогда не ночует в Академии. Значит, ему ничего не может понадобиться в кабинете. А я как раз прикупила несколько новых амулетов для определения ловушек. Чуть про них не забыла.

— Ты хочешь стащить у него папку? — не поверила я. — Да нас же…

— Что? — засмеялась она. — Выгонят?

Я смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Почему ты думаешь, что он оставляет ее там?

— А где? Никакое другое место, кроме дворца, не охраняется так хорошо, как Имперская академия магии. Мы практически живем в большом сейфе.

Я не сдержала ухмылки.

— И ты не хочешь ничего взамен?

— Хочу, — довольно улыбнулась она. — Я с удовольствием почитаю с тобой.

— Чтобы выдать меня…

— Чтобы иметь хоть какие-то козыри в рукаве. И вообще, я же должна знать, с кем на самом деле ночую. Вдруг это ты меня сожрешь?

Я засмеялась, а Миранда добавила:

— Ты либо веришь мне, либо нет. Но у тебя все равно нет других вариантов, кроме как сидеть и ждать, пока тебя не захотят использовать. Демоном больше, демоном меньше…

— Хорошо, — согласилась я, не давая себе времени подумать и найти кучу аргументов против.

Я приехала сюда, чтобы узнать правду, а надо мной повисла неизвестная опасность. Никто не собирался открывать мне всего — лишь то, что будет полезно им. Значит, я должна выяснить сама.

А еще я должна знать, как мне защищаться. Так что мне потребуется хороший учитель.

Я топталась в темном коридоре у закрытой двери кабинета ректора Саверьена не дольше тридцати секунд и за это время успела вспомнить всю свою жизнь, перебрать ошибки и неверные решения и даже сложить из них цепочку, которая привела меня сюда. Неважно, что звенья у нее не сходились, — главное, нагнетать я хорошо умела.

Теперь, когда я осталась наедине с собственными мыслями, возникло ощущение, что меня покинула чужая воля, наконец вернув мне право управлять собой. Если Миранда и не пользовалась никакой неизвестной мне магией, то все равно могла на меня влиять. Возможно, и не только на меня. Она заражала своим желанием сотворить что-то неправильное до такой степени, что мне не только казалось жизненно необходимым поддержать ее, но и сделать это немедленно. Вероятно, я и в переулок за Калебом бросилась только потому, что мне передалось стремление Миранды бежать. Вот только она торопилась за забытыми безделушками, а я — навстречу неизвестной опасности.