Все, что мне требовалось, я уже знала от Дайса. Он относился к моим чувствам без всякого снисхождения, а потому свел все к одному сухому предложению: «С огромной долей вероятности тебя вскоре выдадут замуж, хочешь ты того или нет». Так и сказал — про вероятность. У меня даже смелости, чтобы посмеяться, не хватило. Это было одним из условий для использования моей силы. Никто не говорил о любви. Только о браке. О ритуале создания пары.

Да и остальные все прекрасно понимали, хоть и не высказывались так прямо. И все-таки короткие фразы, случайные словечки постоянно проскальзывали, ввинчиваясь мне в мозг. Как бы я ни старалась относиться к этому спокойно, оно все равно не желало укладываться в голове. Браки по договору не были редкостью, а среди благородных и вовсе считались нормой. Выйти следовало за того, за кого прикажет отец. Забавно, ведь своего я не знала, а мама была такой доброй и сговорчивой, что я никогда не думала об этом всерьез. Меня просто некому было ни отдать, ни заставить. Да и кому я нужна?

Все изменилось, когда я открыла стихийную магию. С ней я попадала под закон о селекции магических родов. Моего супруга должен был одобрить магический комитет. И все же это была какая-никакая, но свобода. Одобрить не означало навязать. Кто бы мог подумать, что все закончится этим: мне придется выйти замуж по приказу самого императора.

Мы с Адрианом глядели на город, сидя на крыше Академии. В последние дни мы часто приходили сюда. Это место отделяло нас от мира внизу. Прошла неделя после возвращения Шейна с новостями из трущоб. Адриан переживал смерть друга. Он винил себя. Я хотела бы ему помочь. У них с Лиамом был договор: не вмешиваться, пока тот сам не выйдет на связь. На этом условии настоял сам Лиам — считал, что лучше знает свою службу. Считал, что их встречи и разговоры после произошедшего со мной в Эгертайхе вызовут только больше подозрений. Зачем продолжать обсуждать, если ничего нет? Ошибка обошлась слишком дорого, и ее уже было не исправить. Адриан заплатил за нее кровью — раной в спине от магического клинка.

Наверное, мы вынесли еще один, общий урок: как страшно лишиться того, кого смог полюбить.

Прошла неделя после возвращения Шейна. Слухи о событиях последнего месяца не утихали, но все больше надоедали. Академия по-прежнему походила на военную крепость. Император так и не пожелал встретиться с сыном. Его молчание нервировало больше любого самого нелепого приказа.

— Я не могу потерять тебя, — говорил Адриан, и это было правдой. Этим простым ненапыщенным словам хотелось безоговорочно верить. Такая боль в них скользила.

Не будь ее, я бы, наверное, посмеялась.

— Если бы не моя семья, ты уже нашел бы свою пару и никогда не узнал обо мне.

— Но я узнал, — усмехнулся он. — К тому же вряд ли что-то изменилось бы.

— Почему?

Он задумчиво потер запястье.

— Сомневаюсь, что твоя бабка меня прокляла. Скорее… предсказала.

— Озвучила увиденное?

— Да, — согласился он. — Мать не помнит наверняка, но думает, что шрам появился раньше ее слов.

— Так, может, это ерунда? — вырвалось у меня. Не слишком-то мне верилось в пророческие способности собственной бабки. Впрочем, это звучало достовернее, чем умение наложить настоящее проклятие. — Ну, то есть, может… ты просто не там искал?

— Предлагаешь посмотреть у демонов? — поинтересовался он. Голос повеселел, а в глазах появились знакомые дерзкие огоньки.

— Не издевайся! — засмеялась я. — И вообще, а почему нет?

— Потому что демоны тоже рождаются.

— В смысле?

Адриан откинулся на спину, заложив руки за голову. Я мстительно ткнула его пальцем в бок:

— Ну, говори!

— Мне не сказали, что моя пара не существует, — признался он. — Мне сказали, что она не может быть рожденной.

— Это как?

— Попробуй разберись, моя милая потомственная ведьма.

Я фыркнула и, отвернувшись, снова принялась рассматривать город. Давая себе пару минут обдумать его слова.

— Тогда это не могу быть я.

— Вероятно, не можешь, — согласился он, но очень уж неуверенно.

— Или твое проклятье реагирует на меня, потому что чувствует своего создателя, — развила я теорию, попутно имитируя занудный тон преподавателя по магической истории.

Адриан засмеялся.

— Не думаю.

— И откуда такая уверенность?

— Надо чем-то оправдывать твое невероятное притяжение.

Он схватил меня за руку и дернул к себе. На этот раз я не собиралась поддаваться на ту же уловку и падать к нему в объятия. Поэтому с гордым видом уселась сверху.

— Все, ты попался.

— Сдаюсь, — охотно согласился он.

— Зараза!

— Ты сама начала.

— Боюсь, что до ведьмы мне далеко. В нашем роду только зельеварением и занимались, а для него никакого особенного дара и не требуется. Такое количество магии есть даже у самых простых людей, — вслух размышляла я, задумчиво рисуя ногтем по его ключице. Пока не заметила, что он едва не урчит от счастья. — Эй, тебе что, нравятся царапины?

— Да делай что хочешь, — отозвался он с довольной улыбкой и закрыл глаза. — Только сиди дальше.

— Зараза! — повторила я.

— Поздравляю, ты хорошо выучила урок. Ты как минимум наполовину человек.

— Тоже мне новость.

Адриан приоткрыл один глаз и ехидно посмотрел на меня сквозь ресницы.

— Знаешь, это весьма забавно. Магический комитет все еще не смог найти твоего отца. Зато он основательно покопался в родословной твоей матери. Так вот — на пятьдесят процентов ты самый простой человек.