Оглядела невозмутимых, похожих на изваяния стражей, слегка улыбнулась.

– Фирион – настоящий мужчина! Он никогда не обидит слабую женщину! – сказала и отправилась вперед, предоставляя магу право выбора: догонять меня или нет.

Догнал, чем сильно разочаровал. Руку не предложил, заложил обе в карманы и пошел рядом, ворча что-то нечленораздельное, рассматривая пол под ногами.

В том, что Фирион не шутил и не пытался меня запугать, а всего лишь предупредил, убедилась наступившим вечером. Небо за окном потемнело, тучи закружились хороводом, хлынул на землю ливень. Чтобы немного расслабиться и посидеть в тишине, обдумывая нынешнюю действительность, я приказала приготовить ванну. Без розовых ошметков не обошлось, но вот служанку я прогнала, чтобы не досаждала. Раздумья мои были прерваны посланием Геррара – еще одного сумасшедшего, который усложняет мою жизнь. Розовые ошметки сложились в буквы: «Отдай, пока жива! Иначе я возьму свое после твоей новой смерти, которая наступит совсем скоро!»

– Рискни! – вслух известила я, зная, что перевозчик услышит, сделала глоток вина из кубка, оставленного напоследок услужливой девушкой.

Вода мгновенно остыла, превращаясь в лед. Шипя, я вскочила, намереваясь ступить на мягкий ковер. Ахнула и плюхнулась обратно, царапая тело об острые края расколовшихся льдинок. Порхающие по комнате огненные мотыльки, к которым я вроде привыкла и перестала замечать, сложились вместе, явив моему ошалелому взору саламандра.

– Хм-м… - на морде змея возникла язвительная усмешка, едва он увидел, в каком нелепом положении я нахожусь.

– Лучше б-бы н-не злорад-дствовали, - зубы выбивали дробь, уж не знаю, от чего я тряслась сильнее: от холода, или давнего, ныне ожившего страха, - а п-помогли б-бы б-бедной д-девушке!

– Так девушке бы помог, но ты – ведьма! – противный собеседник не сдвинулся с места, бесстыже разглядывая мое покрытое мурашками тело.

– В-в д-душе, - напомнила я, - т-тело с-слабое, могу з-заболеть…

– Дерзка, впрочем, как и другие! – хохотнул, незнамо чему порадовавшись, саламандр.

– Хоть п-покрывало б-бросьте, - обхватила себя руками в надежде унять дрожь.

Существо вытянуло хлипкую, светящуюся лапу, стянуло с кровати плед, который в мгновение ока обратился в пепел.

– Ой! – саламандр и не подумал скрывать свое торжество.

Стесняться дальше не стала – еще не хватало мне воспаления легких! Да и вспомнила, что тело не мое. Так что пусть смотрит – нисколько не жалко!

Вышла из ванны, гордо распрямив плечи, откинув мокрые волосы за спину. Накинула тонкий шелковый халат, собеседник помалкивал, и я отвернулась от него, делая вид, что завязываю пояс. Онемевшие пальцы отказывались слушаться.

– Согреть? – послышалось над самым ухом, тело опалило огненное дыхание говорившего.

Заставляя себя стоять прямо, постаралась не показать страх, поблагодарила:

– Спасибо! А то я едва не околела! – развернулась, чтобы одарить саламандра благодарной улыбкой.

Ответный взгляд существа был пронзительным и долгим. Я стойко, борясь с ужасом в душе, выдержала эти бесконечные минуты, до тех пор пока саламандр не склонил голову.

– Кьяр!

– Велея Липкина! – сумела выговорить, не дрогнув.

– Уже доложили! – змей продолжил прожигать скромно топчущуюся на месте ведьму проницательным взором.

– Ну, раз так, - шире улыбнувшись, хлопнула в ладоши, - то что вас привело в мою нынешнюю обитель?

Без долгих и нудных пояснений мне под ноги швырнули метлу.

– Моя мечта сбылась! – еще радостнее разулыбалась я и, не теряя даром драгоценное время, принялась собираться, лелея надежду, что Кьяр меня покинет также внезапно, как и появился.

Не покинул, прищурено наблюдая за моими сборами.

– Вы со мной? – по-деловому полюбопытствовала я и удивилась, получив утвердительный кивок.

Молчать змей тоже не собирался:

– Пойду с тобой! Все равно дорогу не найдешь!

– Вообще-то, - уверенно подняла метлу и потрясла ей.

– Уволь! – понял без лишних пояснений, рыкнул, заставляя меня моргнуть. – Видал я, как вы ищете!

– О! – глаза мои сами собой округлились.

– За годы войны насмотрелся! Только зря пыль поднимаете! – развернулся, весьма прытко, и отправился к выходу.

– Позволю себе не согласиться, - не смогла промолчать, но саламандр не удостоил ответом, и мне оставалось лицезреть только его огненный хвост. – А вам неопасно?.. – мысли скакнули в другом направлении.

– Нет! Хожу, где хочу! А вот ты не топай, как стадо буйволов, иначе всех домочадцев поднимешь! – усмехнулся Кьяр, приглашая меня пройти вперед.

– Только после вас! – отозвалась я, перехватывая метлу, чтобы отбить любую атаку.

Саламандр громко хмыкнул, выражая свое отношение.