Енот тем временем тявкнул отрицательно, а Зефир шагнул в круг, сразу же остановившись. Ничего не произошло, и он продолжил медленно приближаться к постаменту. Леопольд с енотом тоже решили не оставаться позади и последовали за командиром. Подойдя вплотную, молодые люди огляделись.

— Мне кажется, здесь ничего нет, — заметил чернявый.

— По-видимому, — кивнул Зефир и начал обходить статую по кругу, неожиданно наткнувшись позади нее на гастрономический взгляд из кустов напротив, который бросала трехметровая черная и приземистая ящерица с длинной, как у змеи, шеей.

— У нас гости, — крикнул друзьям командир.

— Кто? — к нему слева подошел Леопольд, держа в руках свой излюбленный шестопер.

— Несколько крокозмей.

В этот момент из зарослей впереди на пустую площадку медленно выбралась сначала одна ящерица, а затем появилась вторая, немного крупнее первой. Передвигались твари на четырех лапах и, насколько Зефир знал, плевались сильным ядом, который при попадании на кожу вызывал смерть в течение минуты, если не принять противоядие. Из полезного в них находились только железы с этим самым ядом, которые чудовищные целители использовали для каких-то своих целей. К тому же сами монстры монстры были довольно проворны и сильны, часто используя свои длинные хвосты и шеи как хлысты.

— Зефир, а кто вообще такие странные названия чудовищам дает, как думаешь? — прозвучал неожиданный вопрос от чернявого.

— Кто-то с не очень богатой фантазией? — на секунду задумавшись, ответил командир и сразу же поинтересовался, — моя правая, твоя левая?

— Да, давай, — Леопольд резко достал свободной рукой свой небольшой арбалет с пояса и выстрелил в голову одной из ящериц, осторожно берущих их в клещи. Попав куда-то в район носа и откинув оружие в сторону, молодой человек выхватил щит из специального крепления между спиной и стрелометом и незамедлительно бросился к ошеломленному противнику.

В этот же самый момент Зефир с копьем наперевес несся к своей цели. Довольно легко ускользнув от размашистого удара хвостом, он с недюжинной силой воткнул наконечник не успевшему среагировать монстру в голову, пробив под углом пасть и попав прямиком в мозг. Монстр попытался плюнуть ядом и одновременно достать парня короткими передними лапами с большими когтями, но не смог ни того, ни другого. Открыть челюсти мешало копье, а задеть цель — скорость, с которой юноша отскочил, выпустив из рук оружие.

Чудовище меж тем постояло недолго, а затем рухнуло наземь, как подкошенное, сломав копье. Оглянувшись на Леопольда, добивавшего своего оппонента, однако лишившегося в процессе щита, что размочаленным валялся рядом, командир цыкнул недовольно из-за потери имущества. Но победа в любом случае была победой, и Зефир принялся за извлечение секреции с ядом, достав из заплечной сумки недавно купленный разделочный нож.

— Щит сломал, зараза, — громко пожаловался чернявый, присевший рядом с монстром и тоже доставший нож.

— А я копье потерял, — нерадостно добавил командир.

— Надо было из стреломета их валить, — резонно заметил товарищ.

Из-за его избыточной мощности и проблем с количеством выстрелов парни договорились использовать его только в крайнем случае, к которому две ящерицы, по их мнению, не относились. Во всяком случае, они так думали до того момента, как пролюбили свои вещи. Конечно, эти утраты не были особо критичны, ведь монстры, на которых парни в последнее время охотились, плевать хотели на тоненькую деревяшку щита и пробивали ее на раз, да и древко попросту не выдерживало нагрузок. Но, имея между собой и чудовищем преграду в виде полоски дерева или держа на расстоянии противника копьем, все равно было как-то спокойнее.

Закончив с потрошением туш, молодые люди с присоединившимся к ним енотом сложили обе железы в Холодок, а затем начали неспеша спуск.

— Все-таки не зря мы усилили себя, — якобы невзначай заметил Зефир.

— Согласен, — после непродолжительного молчания ответил Леопольд и нехотя добавил, — если бы я был хотя бы чуточку медленнее, то после потери щита, нарвался бы мордой на плевок.

Как было ранее обговорено, сейчас молодые люди должны были сосредоточиться на поиске пятого основания для Леопольда — того, которое было верхним и отвечало за голову. И первой проблемой на этом пути стало то, что искаженное зверье с такими косточками встречалось крайне редко. Если бы командир узнал об этом раньше, то без сомнения отдал бы ядро чернявому, а сам бы использовал обыкновенные энергетические центры. Ведь, как заметил Эден во время обследования, у Зефира верхнее основание уже было улучшено. Но что сделано, то сделано, и теперь молодым людям оставалось либо купить в городе эту дефицитную косточку, либо найти и убить подходящее чудовище.

К примеру, для охоты товарищам подходили следующие монстры:

Говорун — небольшой попугай зеленого цвета, который повторял услышанные звуки и фразы, а еще мог запускать невидимые лезвия, спокойно разрезавшие металлическую кирасу;

Каменная башка — тварь, маскирующаяся под камень и выглядящая как булыжник, способная немного управлять землей вокруг;

Ну и у козлоногих иногда встречались то ли шаманы, то ли маги, из которых это основание можно было добыть.

Последние в этом списке монстры были показательны тем, что у искаженных животных и чудовищ на практике энергетический центр мог быть любым, а развитие такого существа необязательно шло по шаблону. Более того, монстры и искаженные звери каким-то образом могли развиваться и приобретать себе другие косточки, которые потом соединялись в ядро. И, скажем, слабенький паукомяк был вполне способен при благоприятных обстоятельствах превратиться в какого-нибудь мегапаукомяка с медузкой внутри, разрывающего искателей движением своей хомячьей брови.