Эрбос рассмеялся.

— Поверь, милая, если бы ты знала меня в двадцать, то я совсем бы тебе не понравился. Полагаю, что тот юный парнишка, не осмелился бы даже подойти к тебе.

Я выпустила сквозь губы уничижительный смешок, играя свою роль довольно хорошо.

— А с чего ты взял, что сейчас мне сильно нравишься? — спросила, а сама тут же скосила взгляд, чтобы незаметно оценить реакцию фейца.

— О-о-о, поверь, моя милая, твоё тело прямо-таки кричит об этом в минуты нашего сближения.

Теперь Эрбос прямо расхохотался, заметив, как быстро привел меня к возмущению и одновременно отнял дар речи.

— Ты просто невыносим! Я тебя ненавижу!

— Я тоже тебя обожаю, мотылёк. Не сомневайся. Но, все, же хотелось бы, наконец, узнать, когда стоит поздравить мою молодую жену с двадцатилетием.

— Ещё не скоро. Я родилась осенью, двадцать седьмого октября, если ты так уж сильно хочешь это знать.

— Уверена?

— Что значит «уверена»? — рассмеялась я. — Конечно, я уверена. Отец каждый год, вместе со мной отправлялся к могиле матери в этот день. Его не останавливал даже сильный дождь и ветер. Она умерла сразу после родов. Эрбос, ты странно себя ведёшь. Может, перегрелся?

Но ответа мне феец озвучить не успел, лишь осмотрел с ног до головы, оценивая внешний вид, когда экипаж остановился. Нам открыли дверцу слуги, встречая в обители власти и роскоши. Мой муж поспешил выйти, затем помог и мне спуститься по маленьким ступенькам, подав руку.

Встречала нас целая вереница из слуг, выстроившись в ряд и опустив глаза к носкам своих ботинок, они приветствовали своего хозяина, словно немые изваяния. Я же очертила взглядом ряд полукруглых, светлых ступенек, ведущих в резиденцию герцога выше. Строение передо мной действительно было огромным, но его я видела издали ещё раньше, когда бывала в городе по делам и приезжала за покупками. Высокая решетчатая ограда, чередующаяся столбами из каменного кирпича, хранила покой главного Инквизитора. Проходя мимо, я обходила это место, как и большинство людей, за версту, ведь все знали, кто обитает в этом «жилище». Монстр, с которым никто не хотел столкнуться даже мельком.

Однако судьба умеет шутить по-своему и довольно жестоко… Сейчас на лице владычицы грядущего тоже наверняка расцвела ядовитая усмешка. Кто бы мог подумать, что я, ведьма, скрывающая свою суть, войду в это здание в статусе жены самого Самюэля Алахосского, герцога и главы Инквизиции?

Герцогиня.

Теперь я жена того самого монстра, которого все боялись пуще самого короля. Меня перетряхнуло, когда я обвела знакомое с виду здание, из светлого камня увенчанное рядом колонн у самого входа на террасе, удерживающих широкий балкон второго этажа.

Эрбос всё ещё держал мою руку, пока я рассматривала здание, ощущая привкус ностальгии. Воспоминания о тех моментах, когда я, вглядываясь в сторону величественного особняка ещё пару месяцев назад, не подозревая разворота своего будущего, захватили разум, оставляя на языке лишь горечь. Я мечтала в тот момент о смерти этого полукровного фейри, убийце магов и ведьм, а теперь меня пугала эта мысль, вызывая эмоциональный шторм.

— Добро пожаловать домой, дорогая супруга, — намеренно громко произнес мой муж с некоторой черствостью.

Я сразу поняла — тот Эрбос, которого я знала, остался в поместье Сармондс. Теперь я буду иметь дело с Самюэлем Алахосским. В особенности при свидетелях.

Уложив мою руку к себе на сгиб локтя, мой муж повел меня в сторону входа по ступенькам выше. Я же нервно сглотнула и снова осмотрела слуг, стоящих по обеим сторонам от нас. Неожиданно мой взгляд зацепился за молодую служанку впереди, ее голубые глаза осмотрели меня с жалостью, какую дарят умирающим на улице беспомощным котятам. Заметив, что я тоже обратила внимание на нее, она быстро снова прилипла взглядом к каменным плитам под ногами, как и остальные слуги.

Хороший знак. Если мне повезет, и она станет одной из моих личных помощниц, то надавив на жалость девушки, я смогу добиться от нее полезной помощи в нужный момент. И хоть мне претило использовать других в своих целях, но судя по всему иного выхода не было.

— Не переигрывай, мотылёк, — обратился ко мне муж с усмешкой. — У тебя такой вид, будто ты на похоронах.

— Так и есть. Я окончательно хороню свою свободу, — недовольно проговорила я. — В этом месте столько охраны и слуг, что я и шага не смогу ступить без надзора. А этот весь камень вокруг высасывает из меня силы. Мне больше по душе леса и поля моего горячо любимого поместья.

Догадавшись, о каком поместье, идёт речь, Эрбос быстро ответил, когда мы уже прошли немного вперёд, минуя слуг:

— Икворт теперь тоже принадлежит твоему мужу и господину, милая. Не вздумай хотя бы на людях допускать таких высказываний. Помни. Ты должна быть покорной женой. Такой, словно тебя ждёт суровое наказание за любое неверное слово или взгляд.

— Хорошо, — коротко ответила я у открывающейся массивной входной двери.

После все мои мысли разом исчезли под натиском окружающей роскоши, на глаза навернулись слезы. Но не от созерцания прекрасной обстановки, а от осознания насколько отвратительный уровень жизни предоставлен большинству людей, словно отребью. Воспоминания, приобретенные в окрестностях заведения «Белый ворон» и маленькой заброшенной пристани, обрушились десятками картинок: пока простые люди нищенствовали и выживали, как могли, не имея возможности прокормить даже своих детей, не говоря о себе, фейцы расписывали стены своих домов золотом и украшали потолки неимоверными по размерам хрустальными люстрами. Одним из них был мой муж. Теперь и я рядом с ним. Не по своей воле, но прочно и навсегда…