Чего только ни нашлось среди предложений. От высушенной кожи заморских белых элефантов, которая по заверениям по прочности превосходила все известные материалы, до заговорённых мышей! Грызунов предполагалось запустить на территорию, чтобы изнутри подорвать деятельность сородичей.

— Через пару недель всех прочих прогонят, — уверенно заявлял продавец хвостатых воинов.

— Допустим, — охотно поверил я, изучая зверьков, — они действительно находились под воздействием анималистической магии. — А их потом как прогнать?

— Изловить и продать, — не растерялся торговец. — Я обратно возьму за полцены. Сэкономите.

— А не проще кошку завести? — развеселился я, представив эту сложную схему.

— Это не гуманно, — выпалил тот. — Она ж их загрызёт, а тут же без вреда для живых существ. Да и гарантию даю, с кошкой же не факт, что получится. Возьмёт и откажется охотиться, они такие…

Мужчина был анималистом, но очень слабым. Дара его как раз только и хватало, что на подобные несложные манипуляции. Да и «боевых» мышей продавал он за копейки, пусть и не очень успешно. Очевидная мысль про кошку явно отбивала у него потенциальных клиентов.

В продуктовых рядах было не менее интересно.

К тому же пахло там так, что и зазывал не требовалось — люди сами шли толпами на невероятные ароматы. Ассортимент был настолько обширным, что смог бы удовлетворить запросы любого, даже самого капризного гурмана.

Я неторопливо шёл, изучая варианты. Предпочтения алхимика мне были неизвестны, как и в принципе какая-либо информация о нём, кроме того, что коротко рассказал пристав Заужский. Был преподавателем, живёт обособленно, соседи жалуются.

Негусто, но сам виноват — мог бы выяснить, прежде чем идти в гости.

Ну да ладно, найду подход.

Выбор я свой остановил на самом популярном угощении к чаю или кофе. Медовые пряники и прочая выпечка, подходящая буквально на любой случай. Найдя соответствующую лавку, я предоставил продавцу собрать мне полный набор, а сам пока разглядывал через окно прохожих.

Брови мои удивлённо поползли на лоб. Прохор!

Конечно, не присутствие его на рынке меня так удивило. Слуга постоянно лично ходил за продуктами, помимо тех, что доставляли. С его кулинарной страстью это был важный ритуал. Как и источник вдохновения.

Но только сейчас я понял, что же за источник.

Мясная лавка выглядела, как и все остальные. Копчёные окорока, грозди колбас и холодильный прилавок, от которого исходил пар. Там красовались разнообразные части, от суповых наборов до изысканных вырезок.

А вот управлялась со всем этим милейшая женщина. Румяная, мускулистая и с косой до пояса. Морщины выдавали уже почтенный возраст, но она прямо-таки светилась изнутри, отчего старушкой её никто не смог бы назвать.

Прохор, с важным видом рассматривающий колбасу, переговаривался с ней. И в петлице его пиджака был цветок. Именно эта деталь всё и объяснила. Мало того, что в подобной одежде я его видел разве что на праздничных ужинах. Но цветок! Маленькая роза алела, как и его уши.

Всё же прав я был, влюбился наш маг еды.

Судя по тому, каким взглядом смотрела на него продавщица, вполне взаимно.

— Вы зайдите к Варваре Михайловне, господин, — заметил мой интерес торговец, упаковывающий корзину с угощениями. — Хорошая у неё лавка, её тут все знают. Всегда качественный и свежий товар.

— Она хозяйка лавки?

— Да, от брата досталась, помер он в том году. Варвара Михайловна ему уж столько лет помогала с лавкой и хозяйством, что решила не продавать, хотя предлагали. Сама справляется вот теперь. И неплохо, надо сказать.

Мне стало любопытно, кто же завоевал сердце нашего Прохора да так, что он теперь всякие волшебные корешки ищет, и я немного расспросил про неё.

Оказалось, что помощник у неё только один. Собственно, мясник, занимающийся рубкой, с чем женщине самой справиться нелегко. Все прочие заботы лежали на её плечах. Каждое утро открывала она лавку, всегда была приветлива и приходила на помощь коллегам, ни одного конфликта как с другими торговцами, так и с клиентами не было. Дела шли неплохо, но и не так чтобы очень хорошо.

— Добрая душа, сирот и оборванцев подкармливает постоянно. Дело благое, но в убыток идёт. Зимой так особенно. Да и Усач прижимает… — торговец осёкся и опасливо вжал голову в плечи, явно сболтнув лишнего.

— Усач? — настойчиво переспросил я.

— Вы, господин, не слушайте меня, дурака. В детстве с лавки упал, головой ударился, иногда бывает, ерунду всякую говорю.

Испугался он сильно, так что я отступил. Ушибленный или нет, больше от него ничего не добьюсь. Но прозвище я запомнил, уж найду у кого выспросить. У мастера воров, например. «Прижимать» может лишь негодяй, а уж Новгородский по ним специалист.