«Маркграф Вольной марки, кто бы мог подумать, что у него получится?» — в который уже раз за день подумала Первая. Новость была такой ошеломляющей, что просто не укладывалась в голове.

И Бахал, мерзавец такой, все скрывал!

Пока она строила далеко идущие планы, Гарн Вельк воплощал их в жизнь. Немного досадно, но вместе с тем завораживающе. Нет, она не ошиблась, когда решила обратить внимание на этого странного пажа. Но как жаль, что они находятся по разные стороны баррикад… пока что находятся.

День прошел весело и хлопотно.

Играть радость от возвращения Гарна Велька было интересно. Тем более новости из империи не радовали. «Мастеровые» совершили акт самоубийства, решив убить императора и поднять восстание. И Первая ничуть не сомневалась сделали они это не по своей воле.

Похоже, альвы настолько отчаялись, что решили использовать кувалду, вместо скальпеля.

Какой недальновидный поступок. Глупый! А главное — бессмысленный! Ласс Сидман жив, и теперь палачи императора не станут с ним церемониться.

Не то чтобы Первой было жалко «мастеровых» — это движение успело проникнуть и на острова, доставляя немало проблем если не террором, то попытками организовать забастовки и стачки. Но они любили деньги и были очень удобным инструментом, если требовалось убрать какого-то важного чиновника или магната.

Теперь этого инструмента нет…

Зато прояснилась судьба Седьмого. Повара принца все же схватили, но убили во время мятежа. Плохая и одновременно с этим хорошая новость.

А еще прошел слушок, что Третье Отделение перестало активно опекать родственников Александра Ранка и прочих высокопоставленных «черных». Более того, часть «черных» скоро вернется на службу в составе того самого Третьего Отделения.

Плохо! Очень плохо! Одна неудача за другой. Словно Великогартию и альвов преследует какой-то злой рок… зовущийся Гарном Вельком.

Первая не знала, что Гарн Вельк делал во время мятежа в столице. Но почему-то не сомневалась, что именно он приложил руку к спасению ласса Сидмана.

Может, хватит испытывать судьбу и избавиться от этого неучтенного и плохо прогнозируемого фактора?

Некоторое время она взвешивала эту мысль, придирчиво разглядывая с разных точек зрения возможные последствия.

Опять придется бегать. И это притом, что она неплохо устроилась в Степном Страже, постепенно стягивая сюда все нити обширной паутины, раскиданной по империи. Более того, здесь она пока что в полной безопасности. Вне подозрений.

Да и так ли виноват Гарн Вельк? Возможно, у него просто особый талант влипать в неприятности. И еще более ценный талант — уметь из них выкручиваться с наибольшей выгодой.

Нет, стоит продолжать игру. Более того, всячески демонстрировать свою полезность, незаменимость и верность.

А еще… Первая покосилась на соседку, отрешенно листающую книгу на соседней кровати… неплохо бы как-то избавиться от последней соперницы.

Покрутив в руках грамоту на потомственное дворянство, Абелор Анк не без удовольствия полюбовался на красивую печать в конце документа. Осталось зарегистрировать грамоту в филиале геральдической палаты, если таковая имеется в Степном Страже, и новый статус капитана «Ястребов» будет подтвержден.

С возвращением долгов я решил не затягивать. И поддержавшие меня капитаны наемных отрядов получили своё наследное дворянство. Но я уже готовился забросить крючок с новой, более вкусной наживкой…

Потомственное дворянство — это хорошо. Но титул — гораздо лучше. Настроение резко улучшается. Чувство собственной важности растет. Правда в ряде случаев может резко ухудшиться здоровье. Особенно если у тебя хватает достаточно близких и очень завистливых родственников, с которыми ты не в ладах.

— Приятно иметь дело с человеком слова, — сказал Абелор, поводив пальцем по свежему оттиску моей личной печати в виде коронованного черного феникса, сгорающего в пламени.

Пришлось завести гербовый перстень, как у остальных фольхов. Кстати, недешевое удовольствие — почти тысячу ктанов выложил. За работу, зачарование и срочность пришлось раскошелиться.

— Насчет того, чтобы отдать тебе молодняк, я подумаю. Есть у меня в отряде парочка мальцов, которых не помешает поднатаскать.