— Тебе ни черта не жаль! — воскликнула я.

В ответ он улыбнулся и радостно известил:

— Приехали.

Повозка остановилась подле небольшой полянки, посреди которой тускло светился ритуальный круг. Все было готово к моей казни… То есть к нашей свадьбе!

— Это больно?

— Ничуть.

— Я смогу потом колдовать?

— Не думаю.

Захотелось плакать, но я сдержалась. Не дождется!

— Раньше этот ритуал использовали для подчинения непокорных дев, — зачем-то заговорил наставник, листая страницы старого фолианта. — Женщины, которые обладали силой, думали, что могут быть равны мужчине. Тогда был придуман ритуал, который назвали просто и со вкусом: «Благословение». Он связывал пару вечными узами, природа которых была схожа с божественной. Невеста становилась простой женщиной, а мужчина получал «надбавку» к силе и хорошую жену.

— Ужасный ритуал, — выплюнула я.

— Всего лишь правильный. Так и должно быть.

Что же с ним стало… Он ведь был совсем другим! Или просто хорошо притворялся?

Хьюго загнал меня в круг и заставил встать на колени.

— Не дергайся. Ритуал состоит из трех соглашений. Когда ты примешь их все, ритуал завершится. Мы станем мужем и женой. — Сказав это, Хьюго начал читать заклинание.

Оно было длинным и сложным. Казалось, что магический стих бесконечный. Но наконец Хьюго выкрикнул последнее слово. Ветер завыл сильнее, а магический круг вспыхнул алым пламенем.

Наставник перешагнул через пылающую черту и встал напротив.

— Согласна ли ты подчиняться мне?

Какой странный первый вопрос… И кому только в голову пришло придумать столь страшный ритуал!

— Да.

Первое соглашение получено. Я поджала губы и вспомнила глаза Рианда. Надеюсь, Судьба будет к нему добра и он обретет своё счастье.

Но уже без меня.

— Согласна ли ты оставить свою волю и стать моей верной слугой?

Судя по тому, какие кривые предложения, ритуал очень древний. И, сдается мне, он был придуман не в королевстве.

— Да.

Второй соглашение тяжело слетело с губ.

Я подняла глаза и увидела довольное лицо Хьюго. Дракон, что был заперт внутри меня наручниками, никуда не делся. Он все также был рядом и требовал хоть каких-то действий. Но я сдерживала его.

Ради него. Ради Рианда.

— Согласна ли ты освободиться от тяжелого бремени колдуна и отдать свои силы мне?

Прости меня, Рианд Рейдрих.

Я люблю тебя.

— Да.

Хьюго засмеялся. Наконец настал час его триумфа.

Или нет?

Его хриплое карканье резко прекратилось, стоило ему оглядеться. Магический круг не горел. То есть совсем не горел. Пропал даже блеск.

— Какая ирония, — раздался голос Рианда на всю поляну. Он вышел из тени и весело захлопал.

Я выдохнула, глядя на него. Живой… И очень веселый. Значит, не все потеряно?

Поймав мой взгляд, он тепло улыбнулся и задорно подмигнул. Я лишь поджала губы — стало ясно, что эмоции напускные. На деле он собран и решителен.

— У великого мага страны не хватило сил на ритуал всей его жизни. Смешно. — Черный дракон фыркнул, медленно приближаясь к нам.

Я осмотрелась и заметила едва заметную магическую нить, идущую от Рианда к ритуальному кругу. Ниточка хоть и была ничтожно тонкой, однако напрочь испортила энергетическую вязь. Заклятие не сработало из-за дракона.

Это понял и Хьюго.

— Паршивец, — рявкнул наставник, вставая передо мной. Он не спешил атаковать. Ждал первого шага Рейдриха.

Вот только дракон тоже замер.

— Сдавайся, архимаг. Тебе не уйти. Я пришел не один. Со мной королевская стража.

— Ты хочешь запугать меня стражей? — старик снова засмеялся. Зря — его веселье переросло в пугающий кашель.

— Я хочу закончить все без крови.

— Без крови? — наставник хмыкнул. — Со мной не бывает без крови, мальчишка.

Сказав это, он развел руки в стороны.

— Берегись! — крикнула я, прекрасно зная, что сейчас произойдет.

Хьюго призвал своё страшнейшее оружие — заклятие Карающее лезвие. Оно походит на нити, только очень острые, способные разрубить все на своем пути. Магия незаметная, практически невидимая. И бесконечно опасная. Спастись практически нереально. Лезвие достанет везде.

Из глаз брызнули слезы. Я дернулась вперед, но Хьюго сбил меня с ног энергетической волной.

Рианд стоял на месте и смотрел на учителя. Жив он сейчас или уже мертв? Не знаю…

Но вот на губах дракона появляется широкая улыбка.

— Промазал, старик. — Он вытянул руку, демонстрируя рубиновый браслет. Вернее, артефакт. Один из немногих, способных защищать от бесжалостных нитей.

— Что? — Хьюго дернулся, как от пощечины. Подобного он точно не ожидал.

— Ты думаешь, я не изучил твое дело? Рэндолл Авралин Хьюго, я знаю о тебе все. Знаю, что твой излюбленный способ убийства — Карающее лезвие. Знаю, что ты любишь насылать големов. Я. Все. Знаю. — Рианд начал угрожающе наступать. — К слову, твои големы то еще дерьмо, архимаг. Хотя какой ты архимаг? Ты уже давно жалкая тень былого величия.