Было противно поднимать подобные вещи во время похорон Светозара, но выбора не было. На высших уровнях власти никакие действия не исключались, и хотя я доверял Ладе и ее людям, не хотел, чтобы наши отношения испортились. Союзы штука хрупкая, особенно когда замешаны власть и смерть.

Мы прибыли к южным воротам земель чуть позже. Стражники на смотровых башнях по обе стороны закрытого входа держали копья наготове и направляли их на нас, но когда наши лица стали видны сквозь деревья, опустили оружие в пассивное положение. Ворота с лязгом открылись — их потянула еще пара стражников-солнцепоклонников.

Один из стражников провел нас через тихую землю под пасмурным небом, привел на кладбище, спрятанное в небольшом уголке на юго-западе, укрытое под деревьями, чьи ветви нависали над могилами.

Некоторые захоронения здесь были древними — здесь покоились все предки Светозара на протяжении веков.

Однако сейчас все внимание было приковано только к одной могиле.

Сотни солнцепоклонников стояли вокруг рощи, и когда мы с Кузьмой и женами заняли свои места среди них, посмотрели сквозь рощу и увидели Ладу и двух вдов Светозара, стоявших в молчании у открытой могилы.

Несмотря на массу горожан, было достаточно тихо, чтобы услышать, как зелень ветвей над головой стучит друг о друга под постоянно усиливающимся ветерком.

Никто не издал ни звука.

Одна из вдов Светозара заметила меня и грациозно подошла к Ладе, что-то прошептав ей на ухо.

Она повернулась и посмотрела на меня. На ней было платье из блестяще переливающихся серых и золотисто-коричневых тонов, что-то стильное и хорошо сшитое, но гораздо менее яркое, чем-то, в чем видел ее раньше. Золотистые волосы были собраны сзади ее желтого, поцелованного солнцем лица, и хотя глаза выглядели анализирующими, это была неудачная маска. Она не читала мои мысли, только узнавала меня.

— Иди, — Забава прошептала мне на ухо. — Ты князь. Твоя работа — представлять нас.

Ну да, как будто сам не догадался. Бремя лидерства, чтоб его.

Пересек рощу под взглядами всех присутствующих, направляясь через кладбище к Ладе. Она уже повернулась обратно к могиле, и, к счастью, тоже стоял спиной. Могли говорить без посторонних ушей.

— Мои соболезнования, — сказал я тихо, но твердо. — Знал, что он болен, но не ожидал, что это случится так скоро.

— Ему стало хуже две ночи назад, и никакие лекарства или редкие зелья от наших лекарей не смогли бы его спасти. Однако они смогли облегчить боль, и он умер мирно, в окружении всех нас.

— Рад, что его уход был мирным.

— Мм… Итак, как твои дела?

Я немного поднял голову и взглянул на нее.

— Что со мной что-то не так? — чуть приподнял бровь.

— Ты спас мне жизнь, и мы в последнее время не виделись. Меньшее, что могу сделать, это спросить, как дела, — небрежно ответила она.

Внезапно понял, что отчасти это было для показухи. Солнцепоклонники реагировали на смерть иначе, чем другие существа, особенно князья и их родня, и Лада не была исключением. Сильная женщина, ничего не скажешь. Умеет держать лицо даже в такой момент.

— В порядке. А как ты, княгиня?

Лада улыбнулась. К счастью, она все еще стояла спиной к остальным членам своего поселения.

— Насколько это возможно. Скучаю по нему, конечно, но долг князя быть сильным для своего народа во времена неопределенности.

— Как и любого лидера.

— Мм. Не отрицаю, что меня одолевает печаль, но сейчас не моя работа — быть печальной.

Несмотря на свою красоту, Лада была жесткой, и наши позиции лидеров означали, что мы, вероятно, никогда не будем вместе. У князей поселений было всего три варианта взаимодействия друг с другом: убить и забрать все, что у них есть, подчиниться другому или заключить союз.

Слишком многое пережили вместе, чтобы убивать друг друга, а подчинение друг другу было исключено. Если бы кто-то из нас это сделал, это означало бы передачу контроля другому, а этого ни за что не случилось бы.

Оставался только третий вариант: заключить союз и прикрывать друг другу спины.

Как только закончили отдавать дань уважения, каждый член поселения собрался, чтобы сделать то же самое у могилы Светозара. Это была долгая процессия, которая в конечном итоге привела к тому, что мы с Кузьмой и женами оказались в доме на дереве, новом доме Лады, на своего рода совете с ней.

— Не думаю, что мы встречались, — Лада повернулась к Таисии и протянула ей руку в знак приветствия.

— Таисия, княгиня Лада.

— Пожалуйста, за закрытыми дверями просто Лада. Василий однажды спас мне жизнь, поэтому мы можем обойтись без любезностей.

Мы уселись на подушки за низким широким столом с чашками сладкого чая.

— Прежде всего, должен поблагодарить тебя за тот подарок.

— Корабль? — она улыбнулась. — Не стоит. Это была идея моего отца.

— Что ж, хотел бы поблагодарить его, если бы у меня была такая возможность.