Она говорила это с затаенной горечью. Невольно задумался, сколько таких историй скрывается за фасадом каждого встречного в этом мире. У каждого свой скелет в шкафу, а то и целое кладбище.

— Но самое смешное, даже если я их и презирала… поняла, как сильно люблю свое племя, только когда их не стало. Меня настолько не замечали, что я ускользнула незамеченной ни своими, ни нападавшими, которые разбили мое племя и отняли у нас все.

Начинаешь ценить, только когда теряешь. Банально, но от этого не менее правдиво.

— Ты все еще любила их, даже когда им было наплевать, что ты умираешь?

Этот вопрос вырвался сам собой. Логика подсказывала одно, но женская душа потемки.

— Любовь — странная штука, особенно когда речь идет о своем народе. Наверное, просто скучаю по ним… Хотя мой опыт помог научиться скрываться. Знаю, как исчезнуть в мгновение ока… Пока ты меня не нашел.

И снова эта улыбка, в которой смешались и печаль, и какая-то новая надежда.

— Когда именно, на корабле или над моей спальней? — не удержался я от саркастического уточнения.

— И то, и другое, наверное, — она рассмеялась.

Похоже, ей заходит мой юмор.

— Но почему ты вообще вернулась? — спросил уже серьезнее. Этот момент был важен.

— Потому что… — Таисия замолчала, отбрасывая роскошные волосы с лица. — Ты был первым, кто проявил ко мне заботу, и когда предложил место в своем племени, просто… испугалась. Пока не поняла, что приняла неверное решение. Ты один из немногих за многие годы, кто действительно заметил меня и кому нет дела до моих ушей или хвоста, в плохом смысле, имею в виду.

Искренность в ее голосе подкупала. Или она была очень хорошей актрисой. Впрочем, какая теперь разница?

— Просто не люблю, когда людей травят, особенно такие козлы.

— Это нечто большее. В тебе есть доброта, которая здесь редкость, Василий. Никогда не встречала такого мужчину, как ты…

— Ценю откровенность, — хмыкнул я, протягивая ей флягу с элем.

Мы оба отпили.

— Уверен, таких, как я, хватает, просто прошлое у всех разное. Кстати, твой сидр народу зашел на ура.

— Мой… не привыкла к такому вниманию, — Таисия снова оглядела меня с ног до головы, как и несколько часов назад. — А ты что скажешь?

Усмехнулся, глядя на нее в темноте уединенной площадки. До меня доносился далекий смех и разговоры моих людей.

— Скажу, что сидр отменный. Снимаю шляпу.

— Если ты так считаешь, значит, в жизни мало чего пробовал.

— О, поверь, уж в чем-чем, а в этом опыта у меня хватает.

— Твои жены мне намекали. Они все как на подбор… У тебя, смотрю, определенный вкус?

— А у какого мужчины его нет, когда речь заходит о красивых женщинах?

— А я вписываюсь в твои критерии? — она чуть склонила голову, и лунный свет блеснул в ее глазах.

— Чтобы это понять, нужно нечто большее, чем просто посмотреть. — Встретил ее взгляд. — Внешность это всего лишь фантик.

— А если говорить только о фантике? О фигуре? Ушах, хвосте?

— У одной из моих жен кожа голубая, как небо после грозы, а у другой тигриные уши и хвост. Думаешь, меня можно удивить парой кошачьих ушек?

— А остальное… во мне?

Таисия грациозно встала, ее фигура вырисовывалась в лунном свете, проникавшем в щель между ограждением и крышей. Ее грудь вздымалась и опадала от прерывистого дыхания, когда она остановилась прямо передо мной.

Она медленно провела пальцами по тонким бретелькам платья на плечах и стянула их вниз по рукам. Лишившись поддержки, платье упало к ее лодыжкам, полностью обнажив тело.

Меня сложно было назвать неудовлетворенным. Девчонки старались на славу каждый день. И по идее, очередная попытка соблазнения от едва знакомой женщины должна была пройти мимо кассы.

Но, черт возьми, обнаженное тело Таисии в лунном свете выглядело так, что даже у статуи бы что-нибудь дрогнуло.

Ее плечи были расправлены, а спина выгнута, подчеркивая упругую округлую грудь и твердые, идеальные соски. Изгиб спины вел к круглым ягодицам.

Зеленые глаза светились в лунном свете под силуэтом больших пушистых ушей, а над ягодицами время от времени мелькал хвост, двигаясь из стороны в сторону в темноте. Хищница, одним словом. И сейчас она явно вышла на охоту.

— И что ты теперь думаешь обо мне сейчас? — прошептала она нежно…