— Князь Василий? — её голос был низким и немного хрипловатым, но в нем звучала уверенность.

— Он самый, — кивнул, останавливаясь в нескольких шагах от их стола. — А вы, как понимаю, Лесана, жрица Лесовиков? Наслышан о вашем неожиданном визите.

— Мы пришли с миром, Князь, но мы пришли требовать то, что принадлежит нам по праву, — её зеленые глаза внимательно изучали меня.

— По праву? Интересное заявление. И что же это за право, позвольте узнать?

— Право последних из рода. Наш народ когда-то был многочисленным и сильным, мы владели этими лесами испокон веков. Но пришли темные времена, и мы были почти полностью истреблены. Нас осталось всего пятеро. Мы — последняя искра древнего пламени. И мы требуем, чтобы ты, как правитель этих земель, признал нас, дал нам защиту и место, где мы могли бы возродить свой род.

— Требуете? — медленно повторил я, чувствуя, как нарастает внутреннее раздражение. — Вы приходите в мой дом, требуете землю и защиту, и при этом ведете себя так, будто чем-то вам обязан? Не слишком ли много требований для тех, кто ищет покровительства?

Мужчины за спиной Лесаны напряглись, их руки еще крепче сжали оружие. Но жрица остановила их едва заметным движением руки.

— Мы не просим милостыню, Князь. Мы предлагаем сделку. Мы станем твоими верными вассалами, будем служить тебе верой и правдой, защищать твои земли от врагов. Мы знаем эти леса, как свои пять пальцев, мы умеем выживать там, где другие гибнут. Мы можем быть полезны тебе. Взамен мы просим лишь небольшую часть того, что когда-то принадлежало нам целиком.

Её голос оставался спокойным, но в нем появились стальные нотки.

Я молча смотрел на неё, взвешивая её слова. Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, эти Лесовики действительно могли оказаться ценными союзниками — опытные следопыты и воины, знающие лес. С другой — их гордость и требовательность могли стать источником проблем в будущем.

— Хорошо, я подумаю над твоим предложением, Лесана. Но решение приму не сегодня. А пока вы — мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Завтра продолжим этот разговор.

Лесана коротко кивнула, и они снова сели за стол. А кивнув своим женам, вышел из трапезной. Нужно было всё хорошенько обдумать.

Утром следующего дня у ворот поселения толпилось две колонны людей. Ко мне на помощь по укреплению поселения пришли обещанные Варгом лесовики и неожиданный сюрприз. Бригада Солнцепоклонников, которую Лада отправила мне в помощь. Вот, ещё один бонус от нашего с ней сотрудничества.

Когда отряды моих новоиспечённых рабочих разбили лагерь внутри стен, я мысленно потирая руки объявил соревнования! Между отрядами поселений Волот и Зареченское. В награду пообещал премиальные в виде золотого, на каждого рабочего команды победителя.

Работы закипели

Наш турнир на скорость выкапывания траншеи продолжался, команды жарились под палящим солнцем, но сдаваться никто не собирался.

К середине дня руки уже тряслись от усталости. Объявил перерыв — пора подкрепиться. Жены принесли еду и присоединились к нашей потрепанной рабочей группе за импровизированным столом. Они поглощали жареную рыбу, стейки из мяса тауремов и помидоры, запивая высокими флягами парного молока. После трапезы снова взялись за лопаты.

К закату все покрылись синяками и едва держались на ногах. Даже солнцепоклонники — обычно изящные, словно танцоры — валялись на спинах среди грязных куч земли там, где должны были встать частокол. Картина достойная кисти художника-баталиста.

Траншея, плод нашего совместного надрыва, змеилась от северной смотровой башни, огибая западную сторону крепости, до южной точки, где мы сейчас пытались хоть как-то отдышаться.

— Какой окончательный счет, Кузьма?

С наслаждением швырнул лопату и тяжело рухнул на край рва. Ноги гудели как после марш-броска.

— Солнцепоклонники немного впереди, — он сосредоточенно считал на пальцах, словно казначей, перебирающий золотые. — Всего на одиннадцать участков.

— Черт возьми, так и знал!

Один из воинов со смехом хлопнул себя по ляжке.

— Мы бы их сделали, если бы не этот проклятый участок скал на северо-западном отрезке. Целая вечность ушла на долбежку!

— Не вини землю, друг, — солнцепоклонник с легкой ухмылкой вытер пот со лба. — Сами выбирали участки. Теперь, как говорится, люби и тачечку возить. Платите.

— Как насчет реванша? — в глазах бойца плясали азартные огоньки.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился солнцепоклонник.

— Двойное золото тому, кто победит завтра. Слабо?

Солнцепоклонники переглянулись. На их лицах отразилась короткая борьба гордости и здравого смысла. Наконец, один решительно кивнул.

— Договорились.

— Ну вот, теперь хоть какой-то азарт появился, — хмыкнул я, наблюдая за этой сценой. Мужики, что с них взять. — Ладно, на сегодня хватит трудовых подвигов, пора подкрепиться. А то завтра на такой работе и ноги протянуть недолго.

Воины направились на территорию поселения через южные ворота, за ними потянулись солнцепоклонники. Один задержался — тот самый, что заключил пари.