— Вот она, настоящая магия, — прошептал художник, добавляя последние блики на платье царевны.

Шестая иллюстрация стала самой сложной — сожжение лягушачьей кожи. Иван стоит у костра, в руках — серая, невзрачная шкурка. Огонь уже лижет её края, но в его глазах читается сомнение — правильно ли он поступает?

А на заднем плане, едва заметная, плачет Василиса. Слёзы её превращаются в росу на траве, а каждая капля отражает пламя костра.

Седьмая иллюстрация — расплата. Василиса исчезает, оставляя после себя только белое перо и горечь утраты. Иван стоит один среди пепла сожжённых иллюзий, понимая, что разрушил то, что было дороже жизни.

Гоги работал в исступлении, забыв о времени. За окном давно стемнело, но он не замечал. Существовали только бумага, краски и образы, рвущиеся наружу.

Восьмая иллюстрация — путешествие Ивана. Он идёт через тёмный лес, ищет потерянную любовь. Деревья вокруг него — не просто растения, а живые существа, следящие за каждым его шагом. В их кронах прячутся глаза, полные осуждения.

Девятая — встреча с Бабой-ягой. Старуха не злая ведьма, а мудрая наставница, последний шанс на искупление. В её древнем лице читается понимание человеческих слабостей и готовность помочь тому, кто искренне раскаивается.

Десятая иллюстрация — Кощей Бессмертный. Гоги изобразил его не скелетом в короне, а измождённым аскетом, хранителем Василисы. В его глазах — та же усталость, что была в глазах Ивана, но помноженная на века одиночества.

Одиннадцатая — битва не на мечах, а на словах. Иван и Кощей спорят о природе любви. Молодость против мудрости, страсть против рассудка. Воздух вокруг них искрится от напряжения их аргументов.

И наконец, двенадцатая — воссоединение. Но не торжество победителя, а тихое счастье двух людей, прошедших через испытания и научившихся ценить истинную красоту. Василиса и Иван стоят обнявшись на том же болоте, где всё началось. Но теперь оно не мрачное, а умиротворённое, отражающее звёзды в тихой воде.

Гоги отложил кисть и посмотрел на результат. Двенадцать иллюстраций лежали перед ним — каждая рассказывала свою часть истории о том, как научиться видеть красоту души за несовершенством формы.

Это была не детская сказка, а философская притча. История для тех, кто разочаровался в людях, но ещё способен поверить в чудо. Именно то, что заказывал Берия.

Руки дрожали от усталости и никотинового возбуждения. Но в душе было удовлетворение — он создал нечто важное, нужное. Искусство, которое может изменить чужую жизнь.

За окном уже светало. Гоги заварил крепкий чай, сел с блюдцем у окна. Работа закончена. Теперь можно позволить себе отдых.

Сон не шёл. Гоги лежал в кровати, глядя в потолок, но мысли кружились вокруг свежих иллюстраций. Никотин ещё гулял по крови, не давая расслабиться. В голове крутились образы Василисы Премудрой, Ивана-царевича, философские размышления о красоте и разочаровании.

Через час мучений он сдался. Встал, оделся и вышел в ночную Москву.

Воздух был свежим, с едва заметным привкусом осени. Город спал — лишь изредка проезжали поздние трамваи, да патрули милиции неспешно обходили свои участки. Гоги шёл без цели, просто позволяя ногам нести его куда глаза глядят.

Дошёл до знакомого перекрёстка — того самого, где неделю назад столкнулся с девушкой-студенткой. Остановился, поднял голову к небу. Звёзды сияли так же ярко, созвездия располагались в прежнем порядке.

И тут он её увидел.

Та же хрупкая фигурка в берете и больших очках. Стояла под фонарём в паре кварталов от него, запрокинув голову, и смотрела на ночное небо. В руках держала блокнот — видимо, что-то записывала или зарисовывала.

Сердце Гоги учащённо забилось. Неужели судьба даёт второй шанс?

Он пошёл в её сторону, стараясь ступать тише. Не хотел спугнуть — вдруг она испугается и убежит? Но когда подошёл ближе, девушка сама повернулась на звук шагов.

— О! — воскликнула она с узнаванием. — Это же тот художник, который тоже смотрел на звёзды!

Голос у неё был приятный — негромкий, с лёгкой хрипотцой. И никакого страха при виде незнакомца ночью на пустой улице.

— Добрый вечер, — поздоровался Гоги. — Или уже доброй ночи. Опять изучаете созвездия?

— Изучаю и зарисовываю, — она показала блокнот. — У меня завтра зачёт по астрономии, а домашнего телескопа нет. Приходится наблюдать невооружённым глазом.

Он подошёл ближе, заглянул в блокнот. Аккуратные схемы звёздного неба, подписанные названия созвездий, какие-то формулы и расчёты.

— Впечатляет, — сказал искренне. — Я про астрономию только из книг знаю.

— А я её обожаю, — глаза девушки загорелись энтузиазмом. — Представляете, какие там расстояния? До ближайшей звезды — четыре световых года! А до туманности Андромеды — два с половиной миллиона лет!

Она говорила с такой страстью, что Гоги невольно улыбнулся. Когда люди рассказывают о том, что их по-настоящему увлекает, они становятся особенно красивыми.