Здесь пахло иначе. Деревом, пролитым пивом и чем-то неуловимо уютным, настоящим. В отличие от стерильного не-запаха Фермы, этот воздух был живым. Я занял свой любимый столик в углу, заказал кружку темного эля и уставился на пузырьки, лениво ползущие вверх по стеклу. Каждый из них был точной копией моих рабочих дней — одинаковые, предсказуемые, и лопались они так же бесследно.

Не успел я сделать и пары глотков, как на плечо мне опустилась тяжелая, знакомая ладонь.

— Андрюха, ядрёна кочерыжка! А я тебя уже по всем кабакам ищу! — Сергей плюхнулся на стул напротив, и тот жалобно скрипнул. Мой лучший и, пожалуй, единственный друг был моей полной противоположностью: шумный, полноватый, вечно взъерошенный, с горящими глазами ребенка, которому вот-вот покажут новый фокус.

— Искать меня в других кабаках — плохая стратегия, Серый. Снижает эффективность поиска на восемьдесят процентов, — пробормотал я, делая еще глоток.

— К черту эффективность! — отмахнулся он, махая рукой бармену. — Я тебе сейчас такое расскажу! Ты просто не поверишь. Это… это бомба!

Я вздохнул. «Бомбы» у Сергея случались примерно раз в неделю.

— Если это опять про твой гениальный стартап по доставке борща дронами, то я пас.

— Да какой борщ! Я про «Этерию»!

Он произнес это название с благоговейным придыханием, словно говорил о затерянном континенте, полном сокровищ.

— Очередная ММО, просто в нейро-VR. Видел рекламу, — я пожал плечами. — Продвинутые скрипты, генератор случайных событий для имитации «непредсказуемости» и NPC, которым прописали на пару веток диалогов больше. Серёг, я в этом болоте по уши сижу каждый день. Меня уже тошнит от этих «живых миров».

Мой скепсис его ничуть не смутил. Он наклонился через стол, и в его глазах плясали фанатичные огоньки.

— Нет! Ты не понимаешь! Там все по-другому! Там NPC творят такую дичь, какую ни один сценарист не пропишет! Они… они обижаются, помнят, что ты им сказал неделю назад, врут! Я вчера полчаса пытался купить у кузнеца простой стальной меч. Так этот гад мне его не продал! Сказал, что я в прошлый раз нагрубил его подмастерью, и пока не извинюсь, могу хоть золотом его осыпать — он мне и ржавого гвоздя не даст. Представляешь?

— Любопытный флаг в коде. Не более, — парировал я, хотя внутри что-то шевельнулось. — Зависимость «Продажа_предмета» от переменной «Репутация_у_подмастерья». Красиво, но примитивно.

Сергей откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Он понял, что эмоциональные аргументы на меня не действуют. И решил зайти с козырей.

— А если я скажу тебе, кто ее делает?

— Какая-нибудь новая студия с большим бюджетом, очередной распил бюджета.

— «НейроВертекс», — тихо, но отчетливо произнес он.

Название ударило, как разряд дефибриллятора. Ржавчина, сковавшая мой мозг, заскрипела. Я выпрямился, впервые за вечер по-настоящему сфокусировав взгляд на друге.

— Что?

— Они самые, — кивнул Сергей, видя, что попал в цель. — И самое главное, Андрюх… В ней чувствуется он. Помнишь? Твой проект. «Адаптивный ИИ». То, что ты называл «Ковчегом». Оно живет там, понимаешь? Оно работает. Они… они все-таки сделали это! То, о чем мы мечтали!

Мечтали. Да, было такое слово в моем лексиконе. Давным-давно. Я помню бессонные ночи, исписанные формулами доски, споры до рассвета. Я помню тот азарт, то чувство, что мы стоим на пороге чего-то невероятного, создаем не просто программу, а настоящую цифровую личность. А потом пришли «эффективные менеджеры», проект закрыли как «нерентабельный», а меня посадили анализировать розовых свинок.

— Какой уровень эвристики? — мой голос прозвучал сухо и отстраненно, как на совещании. — Они смогли решить проблему с каскадным зацикливанием некритичных рутин?

Сергей победно ухмыльнулся. Он меня поймал.

— А вот это ты мне и скажешь. Я в этом не шарю. Я просто… чувствую. Это не скрипты, Андрюх. Это что-то большее.

Он достал смартфон, щелкнул пару раз по экрану. Мой собственный телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении.

— Я тебе ссылку на форум для новичков скинул, — сказал Сергей, снова становясь расслабленным и добродушным. — Там сейчас как раз творится какая-то чертовщина с обучающей локацией. Никто понять не может, что происходит. Может, твой «ржавый» мозг разберется.

Он подмигнул и сделал большой глоток пива.

Я не ответил. Я смотрел на экран своего телефона. На синюю, подчеркнутую строчку. На одно-единственное слово, которое внезапно стало похоже на ключ от давно запертой двери.

«Этерия».

Дверь моей квартиры захлопнулась с глухим щелчком, отсекая шум лестничной клетки.

В наступившей тишине я был один. Берлога холостяка, выверенная и пустая. Стерильный порядок на полках, минимум мебели, приглушенные, немаркие цвета. Здесь не жили, а функционировали. Идеальное пространство для того, чтобы перезарядить батарейки и утром снова отправиться на Ферму.

Я бросил сумку на стул и прошел в центр комнаты. Нейро-интерфейсное кресло, мое главное вложение за последние пять лет, стояло в углу, похожее на футуристичный стоматологический трон. Я купил его для работы, но сейчас оно было порталом в искушение.

Несколько минут я просто стоял, колеблясь. Вернуться? Потратить вечер, возможно, ночь, на игру? Это было похоже на шаг назад. Попытка сбежать от унылой реальности в реальность виртуальную, но не менее бессмысленную. Глупо. Инфантильно.

Но слова Сергея застряли в голове, как заноза.