— Прошу прощения, что так редко навещаю тебя, — сказал Паг.

— Не стоит извинений, — отмахнулся старик. — Если хоть половина слухов о тебе правда, тебе и двух суток в дне не хватило бы на все дела.

— Мне нужно устройство для обнаружения некромантии, — прямо заявил Паг.

Старый маг задумался на мгновение.

— Это запрещённое искусство, как тебе известно.

— Знаю. Но некоторых людей не останавливает даже страх разоблачения.

— Искушение тёмными искусствами действительно велико. Оживление и подчинение мертвецов, использование жизненной энергии других, создание ложной жизни — все храмы считают это мерзостью. А маги времён основания Ассамблеи боялись таких практиков. — Старик усмехнулся. — Всемогущие Империи никогда в этом не признаются, но мы, маги Малого Пути, способны достигать пугающих уровней могущества. Оба пути требуют времени, но Большой Путь быстрее ведёт к силе. Мало кто знает, что Малый Путь — это медленная дорога к ещё большему могуществу. При должных материалах и времени я могу создать устройства, которые не повторит ни один последователь Большого Пути — за возможным исключением тебя, Миламбер. Дай мне нужные компоненты, и я сделаю шкатулку, способную хранить бури до момента открытия, или флейту, повелевающую тысячью зверей разом. Наш Малый Путь таит множество возможностей, которые Ассамблея зачастую недооценивает.

— Что именно должен определять этот прибор? — спросил старик.

— Мне нужно устройство, способное выявлять любые значительные проявления некромантии — например, захват души или оживление мертвецов.

Маг задумался на несколько минут, затем произнёс:

— Сложная задача. Эти проявления весьма тонки, если речь идёт об одной украденной жизни или единственном оживлённом теле.

— Но возможно?

Синбойа погрузился в размышления. Наконец он ответил:

— Конечно возможно, но потребуется время и помощь.

Паг поднялся:

— В течение дня к тебе придёт человек с необходимыми материалами. Назови свою цену, и ты получишь достойную награду.

— Тот, кого я ищу, может быть предвестником величайшей опасности за всю историю Империи.

Старик усмехнулся:

— Без обид, старый друг, но наша история знала немало серьёзных угроз.

Паг наклонился ближе:

— Я знаю, ведь мы, последователи Большого Пути, изучаем историю Империи. Но я не преувеличиваю, Синбойа. Это может быть освобождение Пожирателя Душ.

Когда Паг вышел, старик сидел в ошеломлённом молчании. Пожиратель Душ — существо невероятной силы, один из основополагающих мифов цуранийской религии. Храмовые свитки гласили, что в последние дни перед разрушением мира Келеван явится существо, известное как Пожиратель Душ, и начнёт собирать недостойных, прежде чем боги начнут свою последнюю войну на небесах.

Когда дверь закрылась за Пагом, Синбойа неожиданно ощутил потребность посетить храм Чочокана, Доброго Бога, чтобы вознести молитву и сделать подношение — желание, которое он не испытывал уже пятьдесят лет.

Покидая скромное жилище Синбойи, Паг испытал странное чувство дежавю. Он замедлил шаг, огляделся в темноте, но не заметив ничего подозрительного, ускорился.

Для попадания в Империю он создал разлом с пустынного участка Острова Колдуна к знакомому месту возле Города Равнин — туда, где почти век назад находился первый цуранийский разлом в Мидкемию. Затем он использовал прием, освоенный годы назад при посещении эльдар под полярными льдами Келевана — телепортацию в пределах прямой видимости. Способ утомительный, но надежный.

Обратно в Мидкемию можно было вернуться проще — требовалось лишь уединенное место для незаметного ухода. Паг быстро шел по темной улице, высматривая подходящий переулок.

Из тени за углом наблюдала коренастая фигура в черных одеяниях. Человек выждал минуту после исчезновения Пага, затем пробормотал:

— Что ты забыл в этой лачуге, Паг? Что ж, придется выяснить.

Опираясь на посох (старая травма колена давала о себе знать), он направился к дому.

Не постучав, незваный гость распахнул дверь и переступил порог.

Паг отступил.

Он видел, как караван медленно продвигается по Залу Миров, и по опыту знал: здесь возможно всё. Зал был великой дорогой между мирами — местом, где смертный мог пройти с одного мира в другой, если знал путь и обладал достаточным умением (или силой), чтобы выжить. Он бросил взгляд на ближайшие двери, но ни одна не сулила удобного убежища. Две вели в миры, враждебные человеческой жизни — с ядовитой атмосферой и чудовищной гравитацией, а другие две выходили в оживлённые места высадки. Увы, он не мог предугадать местное время: вдруг там сейчас полдень, и появиться на площади — плохая затея?

Выбора не оставалось — приходилось держаться, ведь дозорные уже заметили его и спешили вперёд с оружием наготове, на случай если он представляет угрозу. А угрозой он станет, будь у них на то причины.

Стражи были людьми — или по крайней мере издали казались таковыми. Они остановились на полпути между головной повозкой (её тянуло нечто, напоминающее лиловую нидру, шестиногую вьючную тварь, знакомую Пагу по годам, проведённым на Келеване) и им самим. Четверо стражников были одеты в простые серые мундиры с малыми тюрбанами того же цвета; их единственной бронёй были позолоченные нагрудники. В руках они держали чёрные щиты и острые, зловещие клинки. Ещё двое несли какое-то метательное оружие. Паг предположил это по длинным трубкам, укреплённым на прикладах и наведённым на него.