Он поднял руку, и в воздухе возникло мерцающее изображение — слои реальности, расположенные друг над другом.

— Над нашей вселенной и под ней существуют иные планы бытия, известные нам лишь по косвенным признакам. Большинство учёных и теологов сходятся в существовании семи высших и семи низших уровней.

— Семь Кругов Адов и Семь Небес?

— Так их называют многие расы, — кивнул ипилиак. Его глаза вспыхнули внутренним светом. — Наверняка имён ещё больше, но к тому времени, как кто-то достигает Седьмого Неба или такого же Круга Ада, уже не остаётся понятий, которые можно было бы соотнести с чем-то знакомым… ну, или хотя бы достаточно осмысленных, чтобы в них стоило вникать. Седьмое Небо — место столь блаженное, что смертный разум не способен даже постичь его концепцию. Шестое населяют существа, чья красота и мудрость разорвали бы сердце смертного от одного их вида.

Внезапно изображение изменилось, показав зловещие очертания нижних миров.

— Судя по слухам, — голос Вордама стал тише, — вам довелось столкнуться с демоном Пятого Круга.

— С одним из них, — лицо Пага стало каменным. — Это чуть не стоило мне жизни.

— Пятое Небо — его полная противоположность, — продолжал Вордам, его пальцы выписывали в воздухе сложные узоры, оставлявшие за собой мерцающий след. — Существа там поглощены делами, которые мы не в силах постичь, но они не желают нам зла. Однако один лишь их вид смертельно опасен, настолько интенсивна их природа.

Он сделал паузу, и узоры в воздухе сложились в зловещую черную пустоту.

— За пределами этих Сфер, или Планов, лежит Бездна.

— Где обитают Ужасы, — дополнил Паг.

— А-а, — глаза ипилиака вспыхнули синим огнём. — Ваша репутация не преувеличена.

— Мне доводилось с ними сталкиваться.

— И выжить, чтобы рассказать об этом. Моё уважение к вашим способностям растёт с каждой секундой. — Вордам резким жестом разорвал черноту в воздухе. — Ужасы — бич и для Небес, и для Кругов Ада. Бездна окружает всё и поглотила бы всё, если б могла.

— Вы говорите так, будто Бездна обладает сознанием.

— Разве нет? — риторически спросил торговец. — Непосредственно «над» нами — Первое Небо, как Первый Круг Ада — «под» нами. — Он пристально посмотрел Пагу в глаза. — Чтобы между нами не было недопонимания… Именно туда вы хотите отправиться. Это и есть мир дасати, о котором вы говорите. — Глаза Вордама сузились до тонких щелей. — Вы просите проводника в Ад.

Паг медленно кивнул, его лицо отражало смесь любопытства и тревоги:

— Кажется, я понимаю… По крайней мере, в теории.

— Тогда позвольте проиллюстрировать ее на практике. — Торговец резко сжал кулак, и в воздухе возникло изображение человеческого силуэта в чужом мире. — Вы не сможете дышать их воздухом или пить их воду дольше нескольких мгновений. Их атмосфера будет разъедать вас как едкий газ, а вода — жечь как кислота. Хотя это лишь упрощение…

Паг нахмурился:

— Я… не совсем понимаю.

— Представьте воду, стекающую с холма. — Вордам провёл рукой, создавая мерцающую проекцию мироздания. — Чем выше уровень реальности — от глубин Ада к вершинам Небес — тем ярче горят все энергии: свет, тепло, магия. Всё течёт сверху вниз.

Его пальцы сомкнулись вокруг силуэта — и тот вспыхнул, рассыпаясь искрами.

— Воздух и вода Косриди вытянут из вас жизненные силы, как огонь выжигает сухую солому. Яркая вспышка — и останется лишь пепел.

— Обитатели того мира столкнутся с противоположной проблемой в вашей реальности, — продолжил Вордам, его пальцы выписывали в воздухе новые узоры, изображающие перевёрнутый поток энергий. — Они будут пьянеть от избытка сил, как от нектара, пока не погибнут от перенасыщения, словно обжоры, лопнувшие за пиршественным столом.

Паг резко поднял бровь:

— Но как вы, родственный дасати, существуете здесь, в Зале Миров?

Прежде чем ответить, ипилиак сделал паузу, сложив руки в ритуальный жест:

— Прежде чем объяснять… советую собрать тех, кто отправится с вами.

— Спутников?

— Рисковать можно, но только безумец пойдёт туда в одиночку. — В его вертикальных зрачках вспыхнул холодный расчёт. — Маленькая группа. Но сильная.

Поднявшись, Вордам заключил:

— Остальное объясню по вашему возвращению. За неделю (по вашему летоисчислению) я найду проводника… и учителя.

— Учителя?

Уголки рта торговца дёрнулись в подобии улыбки, больше напоминавшем оскал:

— Ровно через семь дней здесь начнётся ваше обучение.

— Какое обучение, отец? — спросил Валко.

Аруке откинулся в кресле. Они снова находились в той самой комнате с переливающимися стенами, где говорили после первого ужина.

— В Империи есть особое место для подготовки наших сыновей.

— Обучение? — Валко предпочёл остаться у окна, а не садиться напротив отца. — Я думал, ты сам будешь меня учить. Ты — великий воин, двадцать семь зим правящий домом.