— Запомнил. Вроде бы.

Зеленые глаза дриады воинственно сверкнули, но я не дал ей время выплеснуть гнев и всучил сокровенную ветку:

— Вот твоя палка.

— Не палка, — она взяла ее и придирчиво осмотрела, — ветвь Древа Жизни!

— Ага, она самая, — я кивнул. — Довольна теперь?

— Довольной я бы была, если бы ты с твоим придурошным дружком не крали мои вещи! — Нира шумно выдохнула, но, вроде, успокоилась.

По крайней мере волосы ее снова сделались зелеными, а блеск в глазах немного поугас. Она развернулась и направилась вглубь своего густого сада. Я потопал следом, разгоняя сапогами стелящийся по земле густой туман.

— Под ноги гляди! — велела мне дриада. — Вы с Бранном в прошлый раз мне тут все потоптали.

Кстати, сделала она это очень своевременно — я чуть не наступил на какой-то цветочек, чей стебелек, словно змея, извивался из стороны в сторону. В саду дриады вообще росло много настолько необычных растений, что некоторые из них больше напоминали животных или каких-то магических существ.

Например, куст слева от меня старательно изображал павлина, широко раскрываясь разноцветной листвой, а потом сворачиваясь в тощий серый веник. За ним стояли два небольших дерева, ветви которых двигались сами по себе, причем независимо друг от друга, словно танцевали в такт завыванию ветра.

Даже ветер тут звучал иначе. Он словно насвистывал какую-то чарующую мелодию. В нее гармонично вплеталось пение птиц, журчание воды и шелест листьев. Прямо таки настоящая симфония природы!

— Симпатично у тебя тут, — отметил я, глазея по сторонам. — Прямо ботанический сад.

Нира только презрительно фыркнула. Она провела меня только ей ведомой извилистой дорожкой прямиком к причудливому раскидистому дереву, которое больше росло вширь, чем в высь. Чем-то оно напоминало плакучую иву, вот только с нежно фиолетовой листвой и пурпурными ветками.

— Это и есть Древо Жизни? — с сомнение поинтересовался я. — Ветка вроде не от него.

— Посмотрите-ка, какой глазастый, — буркнула дриада…

Нира обошла ствол и склонилась над крохотным деревцем, которое я даже не заметил. Она осторожно воткнула возвращенную мной ветвь рядом и… использовала ее, как опору для молодого растения.

— Ты издеваешься? — я глазам не поверил. — Другой сучок для этого не могла найти?

— Поначалу я собиралась вырвать «сучки» тебе и дворфу, — хищно улыбнулась дриада. — Предпочел бы такой вариант?

Я покачал головой.

— Вот и я так подумала.

— Так эта палка особенная или нет?

— Она красивая, — пожала плечами Нира и энергично выпрямилась, — а еще питает землю и помогает росткам. В отличие от тех фейгоблов, которых ты закопал на своем участке.

— Не понимаю, о чем ты, — я и бровью не повел.

Дриада улыбнулась. Но в этот раз улыбка вышла скорее милой, чем зловещей, и мгновенно сделала Ниру гораздо красивее. Возможно, я бы попробовал увести наш разговор в другое, более интимное русло, если бы эта девица совсем недавно не грозилась оторвать мне и Бранну причиндалы.

Такие заявления не поднимают не только романтический настрой.

— Ну, мне пора, — засобирался я, но уходить не решился — мало ли, раздавлю еще что-нибудь.

— Я провожу, — Нира грациозно обогнула меня, обдав ароматом цветов и свежести, и повела к выходу.

— Слушай, — идти в тишине мне показалось неловко, — эта твоя ветвь очень нужна феям.

— Я знаю, — лаконично отозвалась дриада даже не обернувшись.

— Они тоже вроде природу любят. Не хочешь им помочь?

— Ни в коем случае, — дриада остановилась и уставилась на меня своими зелеными глазищами. — Феи любят не только природу, но и кое-что другое. Если вырастят еще одно дерево, то настолько расплодятся, что у тебя участка не хватит, чтобы фейгоблов там закапывать.

— А разве они не редко рожают?

— Смотря от кого, — пожала плечами Нира и пошла дальше. — От гоблинов несут чаще, чем кошки.

«Чаще, чем кошки» — эти слова натолкнули меня на мысль.

— Ты когда в лесу меня нашла, не встречала там черную кошку?

— Нет. А что?

— Да прибилась тут ко мне одна. Не знаю, как отвадить.

— Ты — и не знаешь? — мелодично рассмеялась Нираиада. — Фейгоблов вот отвадить смог раз и навсегда. А с кошкой не справишься? Может, ты просто не хочешь, чтобы она уходила?

— С такой стороны я на проблему не смотрел.

— Так посмотри, — дриада остановилась у изгороди, и та послушно сформировала уже знакомую мне арку.

Я собирался выйти, но Нира неожиданно положила мне на плечо теплую ладонь.

— На окраине опасно, — тихо сказала она, — я попросила старого друга присмотреть за тобой.

— Спасибо, конечно, но мне сосед не нужен, тем более старый.

— О, — она снова улыбнулась, — он не будет жить в доме и не доставит тебе никаких неудобств. Гарантирую.