Среди уродливых построек копошились их уродливые владельцы. Невысокие, скрюченные зеленокожие карлики с непропорционально длинными ушами и загнутыми острыми носами. Они о чем-то громко переговаривались и не заметили моего прибытия.

Удачно. Жаль, под рукой нет палки потяжелее. Но обойдусь и без нее.

Решив использовать эффект неожиданности, я выскочил из густого кустарника. Но, не успел замахнуться, как гоблины один за другим начали бухаться на колени и простирать ко мне тонкие скрюченные ручки с длинными кривыми пальцами.

— Какого?.. — только сейчас я заметил на приплюснутых головах уродцев кокошники типа того, что я оставил где-то у озера.

А еще на их деформированных телах красовались такие же символы, что прямо сейчас покрывали и мою кожу.

— Да что тут происходит-то?.. — определенно, пить нужно бросать.

— Вождь вернулся! — радостно завопил один из гоблинов, и другие поддержали его веселым улюлюканьем.

— Кто?

— Вождь! — ответил мне десяток тонких противных голосков. — Димдим Злой! Тот, кто сразил Бубу Тугодума! Наш новый владыка!

В памяти всплыла потасовка. Кажется, на меня налетел какой-то здоровый гоблин. А потом отлетел с пробитой головой. Так вот о кого я палку-то сломал! Потом состоялась пирушка, на которой нас с Бранном напоили каким-то отваром, а меня потом посвятили в вожди племени то ли Скалозубов, то ли Синезубов — детали не помню.

— Вот, значит, как, — я принял из рук одного из гоблинов вторую часть такой важной для дриады ветки. — Ну, что тут сказать…

А ничего сказать мне и не дали — прямо за спинами моей свежеиспеченной свиты открылся портал, из которого вышли закованные в латы рыцари. Их я уже видел в доме у Загрида!

Гоблины возмущенно зароптали, в результате чего их популяция мгновенно уменьшилась на пару особей. Рыцари шутить не любили.

— Ваш вождь пойдет с нами! — пророкотал один из закованных в броню воинов.

— Нет, — покачал головой я, — не пойдет.

Рыцарь повернул ко мне голову в шлеме, но не успел ничего ответить — началась настоящая драка. Гоблины повыхватывали короткие ржавые заточки и набросились на противников.

Бойня пошла лютая!

На каждого рыцаря запрыгивало сразу несколько зеленых уродцев. Кого-то им удалось свалить на землю, кого-то нет. Но в ход пошло оружие. Самое время слинять. Это не мой бой.

Но и здесь меня ждала неудача! Как только я сунул обломки ветки за пояс и рванулся к спасительным кустам, прямо перед ними открылся еще один портал. Точно такой же, как и предыдущий. Вышедшие из него рыцари не успели и шага ступить, как я, уже не в силах остановиться, налетел на них.

Дружной гурьбой мы ввалились в портал, который сразу же закрылся.

Портал бесцеремонно выплюнул меня и рыцарей на холодный каменный пол. Сначала, гремя, как мешки с жестяными банками, из магической дыры в пространстве вывалились закованные в латы бойцы, а уже потом я.

Приземление вышло неудачным — падать пришлось на латы, а они довольно жесткие и угловатые. К тому же, я случайно угодил пяткой точно по забралу самому невезучему сэру-рыцарю, отчего тот даже голову потерял.

Точнее потерял он шлем. Вот только под ним ничего не оказалось. Пустота. Я даже заглянул внутрь нагрудника — там тоже ничего хоть отдаленно напоминающего туловище.

Опять магия, значит, ага.

Рыцарь без головы, как ни в чем не бывало, подобрал свое блестящее ведро с плюмажем, встал и водрузил шлем на место. В мою сторону он даже не повернулся. Да и зачем это ему? Глаз-то у него тоже нет, как и всего остального.

А как он тогда?..

От мыслей меня отвлек раздражающий скребущий звук. После того, как рыцари встали и вытянулись по стойке смирно, в помещении воцарилась тишина, которую как раз и портили чьи-то поскребушки.

И кому там неймется?

Обведя взглядом помещение я вдруг понял, что оно выглядит очень знакомым. От былого пожара почти не осталось и следа, только запах гари еще полностью не выветрился, да и колбы с уродцами пропали с полок. А так, подпольная лаборатория выглядела вполне узнаваемо.

Ее хозяин, сидел скрючившись за большим столом и водил пышным фиолетовым пером по серой бугристой бумажке. Он старательно выводил буковки и сосредоточился настолько, что не замечал никого и ничего.

Справа от меня что-то сверкнуло. Из открывшегося портала вышли еще рыцари. С ног до головы их покрывала кровь, а на одном из воинов до сих пор висел дохлый гоблин.

Мда, походу, нет больше моего племени. Недолго я побыл вождем. По-правде сказать не очень-то и хотелось, но ведь даже попробовать не дали. Обидно, блин!