Я отправил в нокаут очередного разбойника и выхватил у него щит. Как раз вовремя. На меня посыпалась первая волна стрел, и я успел закрыться щитом. Было слышно, как наконечники вонзились в него.

А разбойники все сбегались и сбегались. Атаки со всех сторон. И мне все сложнее отбиваться. Их слишком много! Если не заколют, так затопчут. Я пытался прорваться к мечу, но разбойники, разгадав мой маневр, столпились вокруг саней, выставили сабли и не позволяли мне подойти. А совершить очередной прыжок с сальтухой я не решался – приземлюсь задницей на саблю.

В этой суматохе я совсем забыл про Серого. А верный волк тем временем отчаянно барахтался в своих путах и пытался перегрызть платки и веревки, которыми ему заткнули пасть. Когда ему это удалось, он заорал во всю глотку:

– Гой вы, тать перекатная! Собачьи дети, волки…то есть повольники позорные!

Разбойники в изумлении застыли. И я осторожно выглянул из-за щита. А Серый довольно усмехнулся.

– Эх вы, ватажники! Не признали друзей Златы – Жар-Птицы.

Атаман снова выступил вперед.

– Что это ты там бормочешь, волк? Откуда ты знаешь Златку?

Точно! Злата ведь таскалась когда-то с разбойниками. Соловей упоминал об этом. А я, дурак, уже забыл… Хорошо, что Серый вовремя вспомнил. И его криминальное прошлое нам помогло. Вон как легко он общается с этой лесной гопотой.

– Да мы ее близкие друзья.

Серый благоразумно не стал упоминать про то, как наша «подруга» закидала нас горящими стрелами и захватила город.

– Вот как, - протянул атаман, - Слыхали мы, что Златка превратилась в Жар-Птицу. Выходит, не врали слухи. Мы с тех самых пор ее и не видали.

Атаман сделал знак, и разбойники нехотя опустили оружие. И мне даже позволили забрать свой меч-кладенец. На всякий случай я не стал пока прятать его в ножны. Несколько парней выхватили кинжалы и подошли к Серому. Я вначале напрягся, но они всего лишь перерезали веревки.

– Где же сама Златка? – спросил атаман.

Мы с волком переглянулись.

– Она в Тридевятом Царстве осталась, город стережет, - пробормотал Серый, - А у нас с Иваном важное дело: мы к Бабе-Яге идем.

Разбойники как раз поднесли вожаку волшебный клубочек. Тот больше не катился по земле, а потому – снова потух. Я просиял, увидев наш круглый навигатор. А то уж думал не найдем его больше в таких зарослях.

Атаман взвесил клубочек на руке.

– Ага, вижу-вижу. Точно к Бабе-Яге. И что же вам от нее понадобилось?

– Коня своего вернуть хочу, - ответил я.

– Гм-гм. Глупое ты дело затеял, царек, сожрет она тебя вместе с короной.

– Это уж мое дело.

– Так что, Буж, отпустишь нас?

Ого, Серый его даже по имени знает. Ох, с кем я работаю…

Атаман задумался. А его ободранные советники, как обычно, что-то бурно зашептали ему на оба уха.

– Отпущу, коли службу сослужите.

Ну понятно, куда же без этого?

– Какую? – вздохнул я.

– Сбрую хочу. Раз ты за конем Бабы-Яги идешь, конь наверняка с богатой сбруей будет. В других она свой табун не держит. Коня себе оставь. Все равно я слишком стар, чтобы с ее богатырскими конями справляться. А вот сбрую тащи сюда.

Всего-то! Пффф…

– Да без проблем! – улыбнулся я, - Хоть десять.

Ой, а вот про десять я зря сказанул. А то еще правда потребует сбрую на всю банду. Но, к счастью, обошлось. Наверно, Буж не захотел, чтобы кто-то еще гонял с таким же лошадиным тюнингом.

Я протянул руку за клубочком. Но атаман не торопился его отдавать.

– А чтобы ты обещание свое не забыл, волк останется у нас. До тех пор, пока сбрую не принесешь.

Серый открыл рот. А Буж со злобной ухмылкой бросил мне клубочек.

– Хорошо.

– Как это «хорошо», Ваня! – возмутился Серый, - Совсем не хорошо!

– Потерпи, Серый. Ты вон у Кощея в плену сидел, пока я златогривого коня искал – и ничего. Посиди теперь с разбойниками. Ты с ними неплохо ладишь.

Волк горестно заскулил, но делать было нечего. Я пообещал вернуться как можно быстрее.

– Только, Буж, не обижай моего волка! – погрозил я, - А то сравняю с землей весь твой лесной колхоз.

– По рукам.

На том и порешили. Я похлопал Серого по мохнатому плечу и бросил клубочек. Тот снова ярко засветился и бодро покатился по тропинке. Я бегом бросился за ним.

Итак, Злата кайфует на моем троне, Вася скучает в избушке лесника, а Серый в плену у лесных разбойников. Ну а я в очередной раз плутаю в какой-то жопе мира. Иду уже черт знает сколько за этим волшебным клубочком.