– Сперва пусть твоя баба залечит мою рану.

Василиса вся покраснела от ярости.

– Какая я тебе баба, холоп! Я морская царев…

– Вылечит-вылечит. Но ты знаешь: утром деньги – вечером стулья; вечером деньги – утром стулья.

Горыныч стоял, вопросительно глядя на меня. Ах да, откуда им всем знать такие отсылки.

– Короче, сперва ты рассказываешь, как вернуть силу, а потом Васька тебя залечит.

– Не пойдет. Вы узнаете ответ, а потом дадите волку меня сожрать.

Серый демонстративно облизнулся. Хех, бедняга Горыныч не знает, что хитрый волк блефует. Этот малый и букашку не обидит. Но уже научился пользоваться своей грозной внешностью.

– Наоборот тоже не годится. Как вылечишься, сразу превратишься опять в Горыныча и начнешь кусаться.

Не хотел бы я снова получить кусь за жопу от этого змея.

– Не начну. Я слово умею держать.

– Так мы тебе и поверили! Ты ведь Кощею служишь.

– И что с того?

– Значит уже автоматом бесчестный.

– Ты и вправду Иванушка-дурачок.

– А ты ящерица с диареей!

Дело чуть не дошло до драки. Младшие братья уже выступили вперед, готовые защищать старшего когтистыми кулаками. Серый снова зарычал. Но всех перекрыл звучный голос Василисы:

– Заткнитесь все! Я знаю, что нужно делать.

Мы все обернулись к ней. Старший Горыныч молча опустил кулаки братьев.

– Делаем так. Горыныч рассказывает правду. Я до него дотронусь. Коли соврет, моя рука его обожжёт. Коли правду молвит, ничего не станется. Когда узнаем, как вернуть силу, ускачем отсюда подальше на Сером. И тогда я своим волшебством залечу рану. И Горыныч не сможет нас догнать и уничтожить.

– Звучит как план, - кивнул я.

Горыныч колебался, задумчиво почесывая подбородок.

– Как я после такого явлюсь на глаза Кощею. Да он меня со свету сживет.

И слава богу – подумал я. Из этого Горыныча давно пора сделать шашлык. Вспомнился поварской блогер с Кавказа. Который шашлык из кого только не делал – из верблюда, из крокодила… А вот из Горыныча еще не было. Представил себе змея с вертелом в жопе.

Фу, нет! Ну их нахер такие фантазии. Никак не привыкну, что Горыныч – это, оказывается, три парня.

– Это уже не наши проблемы, - заявила Василиса, - Либо можем оставить все как есть и подождать, когда ты окончательно кровью истечешь.

Горыныч и вправду уже заметно побледнел. Кровь залила ему всю рубашку. И рана явно причиняла большие страдания, хоть он и не подавал виду.

Минутку посовещавшись с братьями, он наконец вздохнул:

– Ладно, будь по-вашему.

– Кстати, а откуда ты вообще знаешь – как вернуть богатырскую силу? – спросил я.

– Не твоего ума дела. Знаю – и все тут. Зря что ли я в таких кругах вращаюсь? С Кощеем вон на короткой ноге.

– Что-то вы не похожи на приятелей.

Горыныч наградил меня испепеляющим взглядом ярко-зеленых, змеиных глаз.

Василиса подошла к нему и опустила руку на плечо. Братья при этом громко зашипели. А Горыныч улыбнулся своей жуткой улыбкой с острыми клыками. Василиса судорожно сглотнула, но руку не отняла.

– Что такое, красавица? – издевался Горыныч, - С-с-страшно?

Он вдруг высунул язык. Тот оказался раздвоенный и узкий – в точности как у змеи. Этим языком он потянулся прямо к лицу Василисы. Я дернулся вперед, забыв про боль, и схватил его прямо за этот мерзкий язык.

– Оторву нахер!

Братья зашипели еще громче и хотели броситься на меня. Но старший остановил их, подняв руку. Я отпустил язык, и Горыныч с мерзким, хлюпающим звуком спрятал его.

– Говори уже, как вернуть силу, - приказал я.

Горыныч нехотя ответил:

– Отправляйся в пещеру на окраине Тридевятого Царства, Тридевятого Государства. Там стоит деревня, спасенная от разорения богатырем Святогором. Богатырь был силен и могуч, но помог ему в подвиге славный меч-кладенец. Тот меч выковали лучшие кузнецы, и сама Лада – хранительница русского рода – наполнила его своей энергией. Кто мечом владеет, тот самый могучий богатырь. Только этот меч поможет тебе вернуть богатырскую силу и сохранить при этом ключ от Прави. Но меч надежно охраняется в пещере. Придется пройти три испытания, чтобы заполучить его.

– Разве Святогор не оставил его себе? – удивился я.

– Сам Святогор томится в гробу возле входа в ту пещеру. Предсказано было: «На кого состроен этот гроб, тому и понадобится». И никто не знает, откуда этот гроб вообще взялся. Многие удальцы для потехи ложились в него, но всем он был велик. Вот и Святогор попробовал лечь, и гроб пришелся ему впору. Крышка захлопнулась, и никто не смог вызволить его оттуда. А меч-кладенец Лада спрятала неподалеку в пещере, наложив туда защитные чары.