Тут все трое начали меняться на глазах. Их кожа превращалась в красную чешую, клыки и когти становились длиннее. Тела трех братьев слились в одно огромное туловище. Не прошло и минуты, как на берегу снова стоял страшный Змей-Горыныч. Издав громкий рев, от которого сухие деревья едва не вылетели вместе с корнями из земли, он распахнул крылья и полетел в сторону замка Кощея.

Этот рев мы услышали даже на таком большом расстоянии. Все птицы вспорхнули с ветвей.

– Горыныч излечился, - объявила Васька.

– Зря мы его подлатали, - проворчал Серый, - Слишком много от него хлопот.

– Да, надо было оставить тебе на съедение, - усмехнулся я.

Серый обиженно вздернул мокрый нос. И тут же начал шумно принюхиваться.

– Что такое? – спросил я.

– Что-то чую.

– Это я понял. Что именно?

Серый не ответил. Шерсть на нем вдруг стала дыбом, и он снова грозно зарычал. Не выдержав, волк помчался куда-то вперед и мгновенно исчез из виду.

– Куда? – завопил я, - Серый, назад!

Но волка и след простыл. Делать нечего, нам пришлось побежать за ним. Если Серый учуял опасность, зачем побежал к ней? Или он наоборот – удирает от нее?

К счастью, я уже успел немного отдохнуть и хотя бы немного восстановить силы. Так что с трудом, но поспешил следом. Пришлось терпеть адскую боль каждый раз, когда моя стопа отталкивалась от земли. Ну просто русалочка Андерсена какая-то! Славянской русалочкой я уже успел побывать, теперь не хватало еще стать европейской.

Бежали довольно долго (или мне так показалось), чтобы наконец догнать Серого. Бедной Василисе вообще пришлось всю дорогу держать подол пышного сарафана в руках. Так что я успел рассмотреть стройные, красивые ножки.

Серый топтался на берегу реки возле большого, зеленого дуба. На дубе что-то ярко сверкало. Да это же золотая цепь! Офигеть… Я словно знаменитость увидел. Как же я любил в детстве эту сказку! Аж забыл про боль и дикую усталость.

С лицом ребенка, впервые увидевшего фейерверк, я снова побежал и остановился только возле самого дуба. Пришлось опереться на него, чтобы не потерять сознание.

На ветвях сидел большой, толстый кот с желтыми глазами. Кошак выгнулся дугой и громко шипел на Серого. А сам волчара пытался влезть по стволу и лаял, как собака. Я попытался оттащить его назад, но руки предательски ослабели.

– Ты чего? Это же Кот-ученый! И ты ведь любишь маленьких животных.

– Люблю! Всех, кроме кошек. Ненавижу это племя! Вечно себе на уме.

– Да вы просто завидуете! – мурчащим голосом ответил кот, - Вы, волки и собаки, ни одной сказки не знаете. Даже пошлый анекдот рассказать не сможете. Вот и беситесь!

Серый показал острые зубы. И кот снова выгнулся дугой. Я оставил Серого с Василисой. Та принялась поглаживать его мохнатую голову, пытаясь успокоить. А сам вернулся к дубу и вежливо поклонился.

– Приветствую, Кот-ученый!

– И тебе привет, Иван-Царевич! Ты пришел услышать мои сказки?

– Вообще-то я…

– Так слушай!

– Но я не хотел…

– Поздно! Меня уже не остановить.

Не дав мне опомниться, кот начал громко рассказывать сказку в стихах:

Царь Никита жил когда-то

Праздно, весело, богато,

Не творил добра, ни зла,

И земля его цвела.

Царь трудился понемногу,

Кушал, пил, молился богу

И от разных матерей

Прижил сорок дочерей…

– Воу-воу! Погоди, Кот!

Я покосился в сторону Василисы. Та с любопытством прислушивалась. Может она уже и не девочка, ведь морской царь отправлял дочерей соблазнять моряков, но я все же надеюсь, что она пока девица. Нечего ей всякие подробности раньше времени узнавать. Пусть лучше попозже от меня все узнает. Всему научу! Но прежде, как порядочный человек, все-таки женюсь.

– В чем дело? – недовольно промурлыкал Кот, - Не нравится сказка?

– Нравится-нравится. Но у нас нет времени.

– Куда же вы так спешите? Баба-Яга за вами гонится что ли?

– Слава богу, нет! Мы ищем меч-кладенец. Он спрятан…

– … В пещере, на самой окраине Тридевятого Царства, Тридевятого государства, - лениво закончил кот, - Знаю-знаю. Все на свете знаю. Но может лучше все-таки сказку? У меня есть другая. Про то как Маргарита Наварсская и Екатерина Медичи однажды пошли в баню…