— Воистину так, Фёдор Андреевич, слишком много опасностей вокруг. Здесь цивилизация заканчивается, а дальше — непроходимые леса. Кто там только не обитает — воры, повстанцы, бесы. Поэтому мы защите уделяем особое внимание. Кстати, должен извиниться за вчерашний инцидент. Мне уже доложили об этом досадном недоразумении.

— Ничего страшного. Недопонимание возникло. Ваши люди не знали, что Свиноедово принадлежит мне, да и вреда никакого причинить не успели, потому я не держу зла. Главное, чтобы подобное больше не повторялось, а то мне селяне пожаловались, будто бы ваши люди иногда… скажем так, переходят границы дозволенного.

Яренко усмехнулся:

— Стоит ли слушать деревенщин? Они и не такое наплетут. Местные крестьяне тоже всякое творят. Мы ведь для них — враги. А мы просто стараемся их, неблагодарных, защищать.

— Например? Что именно творят?

— И провода режут, и технику портят, и… много разного. Поэтому слабину давать нельзя. Этих дикарей надо держать в узде, запомните это, Фёдор Андреевич. Поверьте человеку, который родился и вырос в этих краях.

Подошёл слуга, принёс холодный лимонад и закуски.

Яренко завёл беседу про местный климат, про жару, которая стоит много месяцев в году, от которой иногда даже местные крестьяне падают в обморок, и про то, как спасаться от жары. Спросил, где я служил раньше. Ответил я честно, что выходец из простого народа, подался в наёмники и за подвиги на поле боя получил дворянство и поместье в придачу.

— Значит, вы славный воин, если великий князь посчитал нужным даровать вам дворянство. — Мой отец тоже завоевал славу на поле боя и получил поместье. Я пошёл по его стопам, тоже служу великому князю, правда, землю эту давно выкупил, теперь это моя вотчина.

— Значит, имение можно выкупить? — я и так это знал, но решил поддержать разговор.

— Можно, если великий князь позволит. Кому-то разрешает, кому-то нет — по-разному. Кстати, если не секрет, где сражались? Вы же участвовали во взятии Багконака?

— Я попал во второй пехотный полк как раз накануне решающей битвы. Мы наступали на левом фланге.

— Так это вы окружали Багконак с юга? Тяжело там пришлось, как я слышал.

— Да, через леса пришлось идти без поддержки пушечной бронетехники. Всё своими силами. Нас вначале огнём жгли, а потом древолюды попёрли. Тут-то я и проявил себя. Племянник великого князя со мной плечом к плечу сражался, всё видел, вот меня в драгуны и перевели.

— Драгуны, значит. На шагающих машинах? Вон оно как. А я — на бронированном баке служу, как и мой отец когда-то. Мы наступали на центральном направлении и попали в настоящую мясорубку. И драконов на нас натравили, и магов, и… кого только не было. В общем, всем нам досталось. Но враг не выстоял.

— Да, мы победили, но эльфы сражались, как звери.

— Они храбрые воины, что правда, то правда. Но вы должны понимать, что здесь вам тоже отдыхать не придётся. Места у нас красивые, но опасные. Вы можете столкнуться с повстанцами, бандами воров или тёмной армией. Даже если у вас есть сила, вы не сможете присутствовать одновременно повсюду. Враг найдёт способ ударить, если захочет. А воевода далеко, и он тоже не всегда сумеет быстро прийти на помощь. Поэтому я в своё время организовал особую дружину, которая защищают окрестных помещиков от всяких негодяев. Но это не бесплатно. Услуги профессионалов стоят денег, сами понимаете.

Вот Яренко и подошёл к самой сути, ради которой пригласил меня. Он хотел денег за якобы защиту моего поместья, а я деньги ему давать не собирался, поскольку, во-первых, его люди и их методы мне не понравились, а во-вторых, считал, что в состоянии сам себя защитить.

— Хорошее дело делаете, — похвалил я Ящеко, — и я готов присоединиться к данной инициативе. Денег, увы, пока нет, зато могу прислать своих людей, чтобы они тоже участвовали в обороне.

— Фёдор Андреевич, видите, в чём дело, — в глазах Яренко блеснул недобрый огонёк, — если дружина будет сборной, то каждый помещик начнёт тянуть одеяло на себя, и мы в итоге ничего не сделаем. Пробовали так — толку мало. Тут важно централизованное командование, понимаете? У меня работа налажена, проверенные люди несут дежурство круглосуточно. Есть и крепыши, и просто хорошие бойцы. Вы ведь всё равно будете платить своим охранникам. Так какая разница?

Разница была огромна: одно дело платить своим, а другое — подозрительной шайке, которая тебя же может обокрасть. Видел я этих «проверенных людей» — сброд какой-то с воровскими замашками.

— И сколько просите за защиту?

— Двести рублей в месяц. Наверное, вам покажется, много, но уверяю, это совсем небольшая сумма по сравнению с теми расходами, которые понадобятся на возмещение убытков, если случится какая беда.

— Благодарю, Николай Гориславович, но, кажется, нам придётся самим защищаться. У меня есть люди, и распускать я их не хочу. А им ведь тоже надо платить. Всем сразу — не получится.

— Подумайте хорошо, Фёдор Андреевич, а то как бы несчастье ни пришло на вашу землю, — слова звучали как угроза, и я сразу вспомнил рассказ Игната о том, как крестьяне из Свиноедово пять лет назад тоже пытались отказаться от покровительства Яренко. — Поверьте старожилу, место здесь опасное. Ну или поспрашивайте других соседей — каждый подтвердит.

— Подумаю обязательно.

— Только не думайте, что я вас запугиваю. Просто я не первый раз вижу помещиков, которые не придают должного значения существующей угрозе. Повстанцы могут и урожай пожечь, и крестьян перебить. Что с этим будете делать? Прибежите, а супостатов и след простыл. И не найдёте их в этих лесах.