— Меня зовут Клаира, я дочь Кетаэла Сильного, а это мой младший брат Веллар.

— Здравствуйте, — поклонившись, проговорил Веллар тоже с акцентом.

— Так… и какой у вас вопрос? — спросил я.

— Мы хотим идти в лес добывать лунный уголь, — сказала Клаира. — Я слышала, что вы тоже собираетесь туда идти, и прошу взять нас с собой.

— Верно, собираюсь. Но не помню, чтобы просил у Кетаэла помощи в этом деле. Я просил его найти тех, кто захочет наняться в мою охрану.

— Да, и отец не знает, что мы собираемся отправиться за углями.

— То есть, вы хотите идти без его разрешения?

— Да, ваше благородие. Если вы скажете, что мы идём с вами, он не посмеет возразить. Вы же — барин, — уверенность этой девицы обескураживала.

— Э, нет, так не годится. Может быть, ваш отец и не возразит, но возражу я. Так что, ребят, отправляйтесь домой.

— Но вы же барин, вы можете ему приказать.

— Приказать что?

— Отпустить нас за углями.

— Послушай, Клаира, да, я барин, поэтому приказываю тебе и твоему брату отправляться домой. Мне нужны люди в охрану, а за углём я сам могу пойти, мне спутники не нужны.

— Мы очень хорошо стреляем из луков. Я белке в глаз с пятидесяти шагов попадаю, — гордо заявила Клаира, решив, что таким образом сможет убедить меня. — Вам понадобятся спутники, потому что там опасно.

— Если вы так хорошо владеете луками, то пригодились в моей охране, чтобы защищать эту землю от ари, шайки Яренко и прочих недругов. Плачу по семьдесят рублей и по сто фортисам. Если вас интересует такая работа, обратитесь к моему начальнику охраны.

— Сто рублей! Ух ты, как много! — поразился брат девушки. — Клаира, давай наймёмся.

Сестра строго посмотрела на него и что-то сказала на своём языке, а потом обратилась ко мне:

— Ваше благородие, мы бы хотели ходить за углями. Мы справимся, не сомневайтесь.

Я улыбнулся такой настойчивости:

— Клаира, повторяю ещё раз. Сейчас мне не нужны помощники. А когда понадобятся, я дам знать, и если твой отец разрешит, тогда милости прошу.

— Эх, жаль. А ты говорила, нас возьмут, — упрекнул Веллар сестру.

— Когда понадобимся, мы будем готовы, ваше благородие, — поклонилась Клаира и кинула брату. — Пошли.

Оба поплелись к деревне.

— А можно было бы взять их, — Игнат вышел из машины. — Чем больше народу, тем лучше.

— Вначале сам схожу, а там посмотрим. Открой ворота.

— Воля ваша, — Игнат отправился к воротам, а я — к машине.

К Яренко пришлось отправиться тоже вдвоём с Игнатом. Я понятия не имел, где этот тип живёт, а мой новоиспечённый управляющий знал всю округу и всех ближайших помещиков — всех пятерых. Ехали мы минут пятнадцать, да и то только потому, что я с непривычки скорость большую не развивал.

Светло-зелёный особняк Яренко, построенный в классическом стиле, взгромоздился на вершине невысокого холма, окружённого хлопковыми полями, где под палящим солнцем работали крестьяне. Рядом с домом росло богатырское дерево, развесив над крышей толстые ветви.

Я оставил машину и Игната у кованых ворот с гербом, а сам отправился за охранником, который провёл меня к особняку.

Навстречу мне с веранды сбежал грузный мужчина в белом костюме и расстёгнутым воротом рубахи, под которым виднелась золотая цепь с каким-то медальоном — возможно, защитным артефактом. Напомаженные волосы были зачёсаны назад, а одутловатое лицо с двойным подбородком — гладко выбрито, если не считать небольших усиков.

— А вы Господин Кривоносов? — осклабился мужчина, протягивая мне пухлую ладонь с тремя перстнями.

— Здравствуйте. Да, всё верно. Фёдор Андреевич Кривоносов. Я получил утром ваше приглашение.

— Николай Гориславович Яренко. Рад нашему знакомству, и добро пожаловать в мой дом, — помещик потряс мою руку чуть дольше, чем следовало. — Соседям здесь всегда рады.

Под этой приветливой личиной скрывался весьма расчётливый тип — чутьё на людей меня ещё никогда не подводило. Других такая радушная встреча могла бы ввести в заблуждение, но я-то Яренко насквозь видел и тоже надел маску дружелюбия.

— Тоже очень рад знакомству. Я здесь совсем недавно и ещё никого не знаю. Вы первый из соседей, с кем мне довелось встретиться.

— Тогда добро пожаловать к нам. Уверен, скоро вы со всеми познакомитесь. Пройдёмте к столу.

Мы зашли на веранду с каменной балюстрадой, сели за круглый стол, накрытый белой скатертью.

— Давно у нас уже? — спросил Яренко.

— Второй день. Только вчера приехал.

— Только второй день? Наверное, даже не успели осмотреться?

— Ну почему же? Мои владения не столь огромны. Все три деревни я объехал вчера и сегодня. Расспросил местных, кое-какое представление получил о том, где оказался. Поговаривают, здесь небезопасно.