Яренко недолго стращал меня. Потом мы опять заговорили про службу в княжеском войске, и только когда я собирался уходить, помещик напомнил мне, чтобы я подумал над его предложением.

На обратном пути я всё рассказал Игнату, и тот заподозрил, что скоро на моё поместье нападут головорезы Яренко, чтобы запугать меня. Я и сам прекрасно понимал, что такой вариант развития событий более чем вероятен, но бездействовать, заперевшись в крепости, не мог себе позволить. Надо было найти источники финансирования, и с данным вопросом в ближайшие дни я намеревался обратиться к лунным бесам, хранившим в своих логовах груды ценных камней. Игнат был готов отправиться в любой день, и мы договорились на завтра.

Радогор, и Егоров со Смирновым (эти двое вернулись к вечеру), и Лида должны были оставаться дома и следить за порядком в селе. Со второго этажа хорошо просматривалась единственная дорога, ведущая в Свиноедово и в другие две деревни, поэтому никто незамеченным к нам проехать не сможет. Сестре я вечером рассказал всю правду про угрозу от Яренко, и Лида сильно распереживалась. Но я готовил её к самому плохому — лучше переоценить опасность, чем наивно полагать, что всё хорошо, когда над головой сгущаются тучи.

На следующий день я проснулся рано. Солнце уже вылезло из-за гор на востоке, и сквозь сеть листвы ко мне в окна пробивались первые лучи, ложась на пол жёлтым узором. Я умылся под рукомойником, который находился прямо в спальне, привёл себя в порядок, и тут в калитку заколотили.

Смирнов снова успел открыть раньше, чем я сбежал на первый этаж. В дверях стояли пять молодых эльфов с луками за спиной — две девушки и три парня. Среди них были и дети старосты — Клаира и Веллар. Увидев меня, все поклонились.

— Ваше благородие, мы пришли наниматься на службу, — прекрасные раскосые глаза Клаиры были полны решимости. — Отец позволил.

— Хорошо, — сказал я, — бойцы мне нужны. Сейчас выйдет мой начальник охраны, он и примет вас. Ждите во дворе.

С Радогором я столкнулся в прихожей, он уже сам понял, что требуется его участие.

— Проверь, как они стреляют из луков и прочие способности, — наказал я. — Если боец хороший, тогда бери. Мне неумехи не нужны, которые будут баклуши бить. Таких в первой же стычке положат. Каждый, кого возьмёшь на службу, должен отрабатывать жалование на сто процентов.

— Понял, ваше благородие.

Отправиться в путь мы решили после завтрака. Игнат сказал, что отведёт меня к одному из ближайших логов, и я планировал вернуться уже к вечеру, чтобы не оставлять на ночь поместье без присмотра. Были некоторые опасения, что головорезы Боров под покровом темноты сотворят какую-нибудь гадость, хотя я сомневался, что это произойдёт в ближайшие два-три дня.

Управляющий собрал вещи для похода. У него был заплечный мешок и палатка, чтобы переночевать, если случится остаться на ночь в лесу, а из оружия — карабин Винчева с подствольным трубчатым магазином на десять патронов, револьвер и копьё из адамантия.

Я оделся в штатское — брюки, ботинки с обмотками, рубаха, жилетка, шляпа. Военную форму таскать по лесам было ни к чему. Взял с собой карабин Берднева со скользящим затвором, револьвер и шашку.

— Вы этим собираетесь бесов бить? — Игнат недоверчиво покосился на ножны у меня на поясе.

— А что не так?

— Копьём ведь сподручнее будет.

— Нет копья, только шашка.

— Эх, что ж вы так. Когда бес на тебя бежит, на копьё его насадил — и готов. А с саблей — это надо как-то извернуться, чтобы он тебя не цапнул. Сабля-то хоть ману проводит?

— Да, это булат.

— Ну слава богам, хоть булат. Адамантий, конечно, больше маны вмещает, но булат — тоже хорошо. Ладно, пойдёмте. Путь неблизкий нам предстоит.

Вокруг буйствовала яркая зелень огромных папоротников, и экзотические южные деревья, обвитые лианами, смыкали над нашими головами ветви, укрывая нас от раскалённого солнца, пылающего на бледном небе. А перед лицом мельтешили назойливые насекомые, от которых мне уже надоело отмахиваться. Донимали мошкара и жирные фиолетовые мухи — их здесь было много, особенно в низинах.

Мы с Игнатом уже полдня плелись через лес, двигаясь по едва заметной тропе, протоптанной охотниками. Порой путь приходилось буквально прорубать среди зарослей — с этой целью мой провожатый прихватил с собой тесак. Мы углублялись в чащу, которой не было конца края. Она раскинулась на многие десятки, если не сотни вёрст на север, запад и восток и служила естественной защитой эльфийского королевства от тёмных архонтов, создавших где-то на севере своё жуткое королевство.

Игнат шагал впереди с вместительным холщовым мешком за спиной, к которому были приторочены свёрнутая палатка и копьё. На плече висел карабин Винчева. Благодаря рычажному затвору и ёмкому магазину такие карабины полюбилось всевозможным наёмникам, охранникам, бандитам и тем, кому требовалось надёжное оружие для самозащиты.