– Нет, дорогой, надо зрить в корень , как сказал Козьма Прутков.

– Это еще кто?
– ноздри императора ревниво дернулись.
– Ты его знаешь?

– Да, - Лика с трудом подавила улыбку, ее супруг в своей драконьей ревности был неподражаем.
– Его на моей родине знают все. Это такой поэт, жил много веков назад. А на самом деле собирательный образ, псевдоним, под которым писали несколько разных авторов.

– Вот как?
– в лице императора еще проглядывало что-то драконье, но «жил много веков назад» его успокоило.

– Поэтому мы начнем с самого первого известного нам случая обращения драконом, - сказала Лика и перешла на деловой тон: - За что вообще был осужден и изгнан Вельтон?

– Это, - Ник прокашлялся, – засекреченная информация. Не удивлюсь, если ее вообще не существует. Известно только, что даже его имя было предано забвению и стерто.

Лика пристально уставилась на него:

– Почему?

– Насколько я могу предположить, его обвиняли в измене.

– Угу, - Лика теперь сидела за столом и делала пометки на листе бумаги, а Николас нервно прохаживался по комнате.
– И за это его выслали за пределы империи, верно?

– Совершенно верно, - император с готовностью кивнул.

– Тогда как он оказался в старой драконьей тюрьме? И главное - за что?

– Сведений об этом нет.

– Но у нас есть живой свидетель, - Лика выразительно на него взглянула.

– Лика, даже не вздумай!
– Ник сразу к ней обернулся, вот теперь в его глазах точно проглядывало что-то драконье.
– Это может быть опасно!

– Что тут может быть опасного?
– улыбнулась она, подошла к мужу и положила ему руку на грудь.
– Ведь он же в ошейнике. И ты будешь рядом со мной.

***

В тот же день, тихо рыча на инфразвуке от ревности, Николас согласился-таки сопровождать супругу в башню, где содержался преступник и изгой.

Но при условии.

– Ты близко к нему не подойдешь!

– Дорогой, просто останься за дверью, - сказала она.

Его жена требовала от него невозможного! Ник на мгновение весь покрылся чешуей, отрастил когти и даже, кажется, частично трансформировался, потому что одежда на нем затрещала. Но Лика шагнула ближе к нему, погладила по щеке и улыбнулась.

– Я быстро, а ты жди здесь.

И он остался.

А она кивнула ему и скользнула за дверь.

***

В башне у Вельтона было не так уж плохо на самом деле. Красивый интерьер, добротная мебель, ковры, книги, большое окно в полстены. У которого он стоял сейчас и смотрел на небо.

На звук открывшейся двери обернулся.

Лика в очередной раз подивилась тому, насколько же он похож на дядю Макса, но не стала этого озвучивать. Вместо этого поздоровалась:

– Здравствуйте, уважаемый странник.

Тот скептически скривил губы. Ему давно уже было разрешено НЕ улыбаться, но говорить он по-прежнему не мог.

– Если вы поклянетесь, что никогда больше не будете вредить словом, делом и помышлением, я верну вам возможность говорить. Каково будет ваше слово?

Мужчина гулко сглотнул и закивал.

– Это значит - да?

Он закрыл глаза, потом взглянул на нее и в знак согласия медленно смежил веки.

– Хорошо, - сказала Лика, когда клятва была принесена.
– А теперь назовите мне, уважаемый странник, ваше настоящее имя.

А тот шумно выдохнул и выдал:

– Это еще зачем?

– Хочу организовать пересмотр вашего дела.

– Что?
– дракон аж рот открыл от удивления, а потом прищурился: - Неужто мои родственнички поимели совесть?!

Но Лика была холодна.

– Мессир странник, вам ли говорить о совести? Если вы меня похитили, продали в рабство и собирались продать еще черт знает сколько раз? А до того? Мне вам напомнить?

– Вот если бы вы, миледи, сразу согласились выйти за меня замуж!

– Даже и не начинайте, - вскинула ладонь Лика.
– Так я узнаю ваше имя?

Он повел плечами, как будто ему было тяжело, и выдал неохотно:

– Алькасар.

– О, какое красивое имя, - она невольно подивилась.
– За что же вас лишили имени и выслали, обвинив в измене?

– Вот за это и выслали, - буркнул тот.
– За измену.

– Так-так, поясните.

– Ну, - изгой явно застеснялся.
– Просто я залез в спальню к одной, кхмм, даме. И там… Вот нечего на меня так смотреть, мне тогда было всего двадцать. И я не знал, что она любовница отца. Отец был в ярости. В общем, меня изгнали.