«Архимаг Элрен сказал, что где-то здесь должны быть записи о кристалле,» — произнес он, разглядывая корешки книг на ближайшем стеллаже. «Нужно только найти правильную секцию.»

«И как мы это сделаем? Здесь тысячи книг!» — Лайа обвела рукой просторный зал.

«Методично,» — улыбнулся Максим. «Начнем с исторических хроник. Кристалл явно древний, значит, первые упоминания о нем должны быть в самых старых записях.»

Он направился к дальнему углу библиотеки, где стояли особенно потрепанные временем тома. Некоторые из них были закованы в цепи, другие защищены магическими печатями. Максим осторожно провел рукой над корешками — метка отозвалась более сильным покалыванием.

«Кажется, мы на верном пути,» — пробормотал он, вытаскивая толстый фолиант в темно-синем переплете.

Книга была тяжелой, и когда Максим положил ее на стол, в воздух поднялось облачко пыли. Лайа чихнула, и звук эхом разнесся по пустому залу.

«Тише!» — шикнул на нее Максим, хотя они были здесь одни. Почему-то казалось кощунственным нарушать тишину этого места громкими звуками.

Страницы книги были хрупкими, пожелтевшими от времени. Текст был написан вычурным почерком на древнем языке, который Максим едва мог разобрать благодаря знаниям, полученным от метки.

«Хроники Первой Эпохи,» — медленно прочитал он заглавие. «Записи Архимага Алистера о Войне Сумерек.»

Лайа склонилась над его плечом, хотя читать древние письмена она не могла. «Война Сумерек? Я слышала эту легенду в детстве. Говорят, тогда тьма едва не поглотила весь мир.»

Максим кивнул, осторожно переворачивая страницы. Его взгляд цеплялся за отдельные фразы и имена, пока не остановился на иллюстрации, изображавшей сияющий кристалл, очень похожий на тот, что являлся ему во сне.

«Вот,» — его палец замер над страницей. «Кристалл Равновесия — древний артефакт, созданный первыми магами для защиты мира от сил тьмы. В нем заключена сила самого Эфира, чистая и неискаженная.»

Лайа придвинулась ближе, разглядывая рисунок. «Он прекрасен,» — прошептала она. «Но почему он является тебе во сне?»

«Слушай дальше,» — Максим продолжил читать. «Кристалл был утерян после последней битвы с Повелителем Теней. Легенда гласит, что он появится вновь, когда миру будет грозить величайшая опасность, и только Странник из другого мира сможет пробудить его силу.»

Его голос дрогнул на последних словах. Лайа положила руку ему на плечо — ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

«Значит, пророчество не лжет,» — тихо сказала она. «Ты действительно избран.»

Максим покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. «Здесь должно быть что-то еще. Какие-то подсказки о том, где искать кристалл.»

Он продолжил листать страницы, пока не наткнулся на описание последней битвы. Текст был частично поврежден, некоторые слова стерлись, но общий смысл удавалось уловить.

«В час величайшего отчаяния, когда тьма почти поглотила свет, Архос Первый Странник призвал силу кристалла. Его сияние разогнало тени и запечатало Повелителя Тьмы в месте, где сходятся все пути Эфира. Но цена была велика — кристалл раскололся на три части, и каждая была укрыта в месте, недоступном для сил зла.»

«Три части,» — задумчиво произнесла Лайа. «Поэтому мы ищем три артефакта?»

«Похоже на то,» — Максим перевернул еще несколько страниц. «Здесь есть намеки на их местонахождение, но все зашифровано в загадках. Первый хранится там, где вечный лед встречается с пламенем недр. Второй — в месте, где время течет вспять. А третий — в сердце древнего проклятия.»

Он откинулся на спинку стула, чувствуя, как от напряжения начинает болеть голова. Метка на ладони пульсировала все сильнее, словно реагируя на прочитанные строки.

«Это не просто легенды,» — произнес он наконец. «Все происходящее — часть древнего пророчества, и мы только начинаем понимать его масштаб.»

Лайа молча кивнула, ее взгляд был устремлен на страницы книги, где были изображены сцены древней битвы. Максим продолжил читать, углубляясь в детали истории первого Странника.

Архос, как и он сам, пришел из другого мира. Он был воином, но не только меч сделал его легендой. Его главным оружием была способность видеть истинную природу вещей, понимать язык Эфира и направлять его силу.

«Смотри,» — Максим указал на небольшой рисунок в углу страницы. «У него была такая же метка, как у меня.»

На иллюстрации была изображена ладонь с символом, похожим на тот, что носил Максим. Только линии были другими, словно каждый Странник получал свой уникальный знак.