Утром их разбудил звук тревожного колокола. Разведчики заметили первые признаки приближающейся армии нежити — стаи воронов, кружащие над лесом, неестественный туман, наползающий с севера.

Они переглянулись и без слов поняли друг друга. Пора. Какие бы ужасы ни принесла эта битва, они встретят их вместе, связанные нерушимой клятвой и верой друг в друга.

Максим почувствовал, как метка отзывается на близость темных сил. Но теперь её сила текла не только через него — она находила новый путь через связь с Лайей, становясь сильнее и чище.

Они поднялись на башню встречать рассвет. Впереди был долгий день, но они были готовы. Воин со священной меткой и охотница, принесшая древнюю клятву. Вместе они стали чем-то большим, чем просто союзниками.

Они стали надеждой.

Туман наползал с севера медленно, неотвратимо. В его клубах иногда мелькали тени — то ли обман зрения, то ли действительно фигуры мертвецов. Вороны кружили над городом, их карканье эхом отражалось от стен.

— Они близко, — прошептала Лайа, не отрывая взгляда от горизонта. — Я чувствую их… словно холод в самой душе.

Максим тоже чувствовал. Метка пульсировала все сильнее, реагируя на приближение неестественной армии. Но теперь у этой пульсации был новый оттенок — через связь клятвы он ощущал присутствие Лайи, как теплый огонек, разгоняющий тьму.

На башню поднялась Киарра, её доспехи тускло поблескивали в утреннем свете.

— Все готово, — сказала она. — Маги заняли позиции по периметру. Лучники ждут сигнала.

— Сколько у нас времени? — спросил Максим.

— Час, может, меньше. Туман движется быстрее, чем мы думали.

Лайа проверила свой лук — теперь он был украшен рунами, которые старший маг нанес перед рассветом. Руны должны были помочь удерживать энергию метки в выпущенных стрелах.

— Есть кое-что еще, — Киарра протянула им небольшие амулеты. — Нашли в архивах. Они настроены на частоту живых душ. Должны помочь отличать некромантов от их созданий.

— Спасибо, — Лайа надела амулет на шею. — Они прячутся за спинами мертвецов, но теперь…

Она не договорила. Со стены раздался крик дозорного:

— Они здесь! Армия нежити!

Туман расступился, являя жуткое зрелище. Сотни, тысячи мертвецов двигались к городу — воины в проржавевших доспехах, крестьяне в истлевшей одежде, даже дети… Пустые глазницы горели зеленоватым огнем, а за их спинами клубилась тьма, скрывающая фигуры некромантов.

— Защитники Арденхолла! — голос Киарры разнесся над стенами. — Приготовиться!

Максим почувствовал, как дрожит воздух от концентрации магической энергии — маги готовили свои заклинания. Лайа положила руку ему на плечо:

— Вместе?

Он кивнул. Метка вспыхнула, отзываясь на прикосновение. Сила потекла по связи клятвы, наполняя их обоих. Лайа натянула тетиву, и стрела на ней засияла подобно маленькой звезде.

— Помни, — тихо сказала она. — Что бы ни случилось, я рядом. Моя клятва — не просто слова. Это выбор сердца.

— Знаю, — ответил он. — И я благодарен за него.

Армия мертвецов приближалась. Где-то в толпе нежити раздался пронзительный вой — сигнал к атаке. Максим глубоко вдохнул, чувствуя, как метка наливается силой.

Новый рассвет занимался над Арденхоллом. Рассвет, который мог стать последним для многих. Но теперь у них был шанс — не просто выжить, но победить. Потому что тьма может быть сильна, но свет, рожденный верой и дружбой, всегда найдет путь сквозь неё.

Киарра подняла меч:

— За Арденхолл! За живых!

Клятва Лайи связала их крепче любых цепей, но эти узы не сковывали — они давали свободу. Свободу верить, сражаться и защищать тех, кто дорог.

Впереди их ждала битва с армией мертвых. Но они встречали её не как испуганные дети, а как воины, связанные узами, которые сильнее смерти.

Лайа улыбнулась, и в её глазах плясали отблески силы метки:

— Пора показать этим некромантам, что значит настоящая связь душ.

Максим кивнул, и метка вспыхнула, освещая занимающийся день. Битва начиналась, но это была уже совсем другая история.

Со стен было видно, как первые ряды мертвецов выходят из тумана. Их движения были неестественными, дергаными, словно кто-то дергал за невидимые нити. Среди обычных мертвецов Максим заметил и более страшных созданий — сшитых из частей разных тел големов, полуразложившихся гигантов, смутные тени, клубящиеся между рядами нежити.