— Ты в порядке?

— Да, просто… это требует больше сил, чем я думала.

Он поддержал её за плечи, и через точки соприкосновения словно прошел разряд энергии. Они оба вздрогнули.

— Клятва, — прошептала Лайа. — Она усиливает любой контакт.

— Может, это опасно? — встревожился Максим. — Мы не знаем, как именно действует эта магия…

— Знаем, — она покачала головой. — Я чувствую это. Клятва создает канал между нами, позволяя делиться силой. Но это не просто магия — это выбор. Мой выбор.

Она посмотрела ему в глаза:

— Я не жалею о нем, Максим. Когда я была во власти тьмы… это было как падение в бездну. Бесконечное падение во мрак, где нет ничего, кроме чужой воли. Твой свет вывел меня оттуда. Позволил снова стать собой.

— Это был твой выбор, — возразил он. — Твоя сила.

— Может быть. Но теперь наши силы едины. И знаешь что? — она улыбнулась. — Я рада этому. Не из-за пророчества, не из-за метки. А потому что ты — это ты.

Максим почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Через связь клятвы он ощущал искренность её слов, чистоту её намерений. Это было похоже на луч солнца, пробившийся сквозь грозовые тучи.

Лайа вдруг отвернулась, пряча смущение:

— Ладно, хватит разговоров. Нам нужно еще потренироваться. Армия мертвецов не будет ждать, пока мы разберемся со своими чувствами.

Они продолжили тренировки до глубокой ночи. Раз за разом Лайа выпускала светящиеся стрелы, а Максим учился направлять энергию метки через их связь. Постепенно они находили баланс — способ делиться силой, не истощая друг друга.

К тому времени, как они наконец спустились с башни, оба были измотаны, но довольны прогрессом. У них появился шанс против армии нежити.

Однако той ночью Максиму не спалось. Он лежал без сна, глядя в потолок и размышляя о превратностях судьбы. Еще несколько месяцев назад он был обычным студентом, а теперь… Теперь он готовился сражаться с армией мертвецов, соединенный древней магической клятвой с девушкой из другого мира.

Внезапно по связи пробежала волна тревоги. Лайа! Он вскочил с кровати и поспешил к её комнате. Постучал, но ответа не было. Тогда он осторожно приоткрыл дверь.

Охотница металась во сне, сжимая кулаки. По её лицу катился пот, а из горла вырывались тихие стоны.

— Нет… не надо… прочь из моей головы…

Кошмар. Воспоминания о плене у темных сил все еще преследовали её.

Максим осторожно подошел к кровати и коснулся её плеча. По связи потекла успокаивающая энергия метки. Лайа вздрогнула и открыла глаза.

— Максим? — прошептала она. — Что…

— Кошмар, — мягко сказал он. — Я почувствовал через связь.

Она села на кровати, проводя рукой по лицу:

— Прости. Не хотела тебя беспокоить.

— Ты не беспокоишь. Хочешь поговорить об этом?

Лайа помолчала, потом тихо произнесла:

— Я видела их снова. Тени… они все еще пытаются добраться до меня. Даже сейчас я чувствую их прикосновения, слышу их шепот…

Её голос дрожал. Максим сел рядом и обнял её за плечи. Через контакт потекла энергия метки — теплая, успокаивающая, прогоняющая остатки кошмара.

— Они больше не причинят тебе вреда, — сказал он. — Я не позволю.

— Знаю, — она слабо улыбнулась. — Наверное, поэтому клятва и показалась мне правильным решением. Твой свет… он держит тьму на расстоянии.

Они сидели в тишине, связанные не только магией клятвы, но и чем-то более глубоким — доверием, родившимся из совместных испытаний. Постепенно дыхание Лайи выровнялось, напряжение ушло из её плеч.

— Останься, — вдруг попросила она. — Просто… побудь рядом. Пожалуйста.

Максим кивнул и устроился в кресле у кровати. Лайа снова легла, но теперь её лицо было спокойным. Через связь текло тепло и умиротворение.

— Знаешь, — сонно пробормотала она, — когда я приносила клятву, я думала только о защите. О долге. Но теперь понимаю — дело не только в этом. Мы сильнее вместе. Не из-за магии — из-за доверия.

Максим смотрел, как она засыпает, и думал о превратностях судьбы. О том, как случайная встреча в лесу привела к нерушимой связи. О том, как тьма, пытаясь разрушить их дружбу, только сделала её крепче.

За окном занимался рассвет. Где-то там, на севере, приближалась армия мертвецов. Впереди их ждала новая битва, может быть, самая страшная из всех. Но теперь они встретят её вместе — воин со священной меткой и охотница, связанные древней клятвой и чем-то большим, чем любая магия.

Лайа спала спокойно, и на её губах играла легкая улыбка. Максим прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Метка на его ладони мягко пульсировала в такт дыханию спящей охотницы.