Когда Серёжа ударил в спину, я почувствовал, как нечто чужеродное проникает в тело. Пытался остановить заразу магией, но чёрная субстанция уже растекалась по венам. И вот сейчас она достигла апогея.

Потеря сознания случилась в момент, когда «проклятие» обвило мой источник стальными путами. Теперь я понял механизм. Через определённое время его просто разрушат, а следом придёт весьма непростая смерть.

— Павел Александрович, — тихо позвал меня мужик. — С вами всё в порядке?

— Да, — улыбнулся, скрывая боль. — Просто отлично.

— Это всё из-за тебя… — Вероника метнула испепеляющий взгляд в сторону Елены.

— Нет! — тут же вскинулась Зубарова.

— Тихо! — оборвал их. — Сейчас едем в особняк, и чтобы я от вас ни звука не слышал! Иначе придумаю новое наказание.

Девушки замолчали — как по команде. Начали спускаться. Отец что-то втолковывал дочери вполголоса. Вероника кивала, бросая настороженные взгляды то на меня, то на Елену. Надеюсь, он там промывает ей мозги, а не наоборот.

На улице было пусто. Ни Дрозда с его лысой собачкой, ни Запашного с марионетками.

Наконец, мы уселись в машину. Я попрощался с Сергеем Геннадьевичем. Договорились, что, как только он вернётся в особняк, сразу отправит половину своих людей под моё начало. Кивнул, и машина рванула домой.

Закрыл глаза, наконец-то позволив себе обдумать последние события. Дрозд — наркоман, тьфу, некромант! Его слезливая история про жену, предательство, месть… А теперь это проклятие. И без того хватало причин устранить, но сейчас их стало больше.

Уверен, как только убью Запашного, с проклятием ничего не случится. Никто его снимать не будет. Просто отдам богу душу, и всё. Страховка, чтобы я молчал, как он выразился. Вариантов не закончить жизнь ставленника императора нет — клятва крови.

В той ситуации выбора не было, пришлось принести клятву. Но главного я добился: у меня есть как минимум неделя защиты от гостей из столицы. И как бы ни хотелось это признавать, потянуть время я пока не смогу.

Мелькнула мысль устроить прорыв на своих землях, вызвать побольше разных интересных тварей, чтобы помогли справиться с убийцами. Но последствия… Разрушения, смерти, хаос.

А если подводить итог, всё прошло хорошо. Земли Зубаровых — за Еленой. Для окружения, включая императора, я теперь рыцарь в сияющих доспехах. Помог бедняжке вернуть её наследство, ничего не захватил. А то, что она сама мне всё отдаст — это уже другое.

Улыбнулся. Территория Магинских снова расширилась. Бочкарёвы и Смолёновы на очереди. Они посыпятся, как только Запашный решит покинуть этот мир.

Чётко двигаюсь к своим целям. Теперь моя воображаемая шахматная доска стала выглядеть немного лучше. Кое-какие фигуры сместились, а ещё появилась дополнительная в виде Дрозда. И именно её не хватало для полноценной партии.

Монголы, гости из столицы, Запашный, капитан… Добавить бы сюда джунгар, и получится отличная игра. Вот как прекрасно, этим и займусь в ближайшее время.

Машина остановилась у особняка. Я отправил девушек по комнатам — на сегодня с меня хватит женского внимания. Внутри всё колотило от предвкушения грядущих событий, несмотря на чёрную дрянь, пульсирующую в венах.

Выбрался из автомобиля и замер, крутанулся на месте. Территория преобразилась, словно за время моего отсутствия прошли месяцы. У ворот выстроились новые транспортные средства: два грузовика, крытые брезентом, и ещё три новеньких машины. Чёрные, блестящие. Красота…

Между домами сновали люди. Намного больше, чем было утром. Я принялся считать, прикидывая силы. Пару раз сбился, но вышло около сотни… Мало. Для того, что я задумал, катастрофически мало. Нужны ещё деньги, ресурсы и люди.

Витас появился словно из воздуха — подкрался неслышно, пока я занимался оценкой сил. Мужик окинул меня внимательным взглядом. За время моего отсутствия он успел переодеться в новую форму, на поясе уже висели знакомый меч и револьвер.

— Докладывай, — кивнул ему.

— Привёз наёмников и купил ещё простолюдинов, — начал он с деловитой чёткостью. — С Медведем прикинули расстановку: по пять человек в отряд, обязательно маг и трое старых бойцов. Получается двадцать групп.

Фёдор, словно услышав своё имя, вырос рядом. На его плече висело новенькое ружьё — массивное, с широким дулом, оно буквально сверкало. Хотя и сам мужик улыбался от счастья во все свои зубы.

— Это что за игрушка? — кивнул на оружие Медведя.

— Новая модель, — Фёдор с гордостью погладил ствол. — Калибр увеличенный, бьёт монстров до четвёртого уровня включительно. Витас целую партию взял.

— Распределение? — уточнил я, наблюдая, как во дворе выгружают ящики с оружием.

— Новые пойдут стареньким бойцам, — Лейпниш указал на группу наших ветеранов, которые уже примеряли купленное. — А их прежнее — новичкам. И это ещё не всё…

Он повёл меня за угол дома. Там, на специальной треноге, устанавливали пулемёт. Нужно было видеть мужиков — словно маленькие дети с желанной игрушкой. Светятся и говорят: «Вот бы попробовать». Как только заметили нас, тут же выпрямились.