– Мы не должны допустить слабости, Элррик, – добавила Торра, остановившись и впившись в него взглядом. – Любая ошибка – и нас поглотят. Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать. Ты должен быть готов пойти на всё ради того, чтобы сохранить власть.

Торра сделала паузу, и ее взгляд стал более жестким, хотя где-то в глубине глаз тлел огонек сомнения. Она обернулась к камину, наблюдая, как огонь медленно пожирает поленья.

«А стоит ли сохранять власть подобной ценой?» – пронеслось в голове, но она тут же отбросила эти мысли, считая их слабостью.

– Власть – это всё, что у нас есть. Без нее мы мертвы, – ее голос стал чуть тише, но слова прозвучали как приговор, адресованный скорее ей самой, чем Элррику.

Он резко поднялся с кресла и шатающимся шагом двинулся к двери. Захмелевшие глаза искрились тем самым безумием, что уже не раз толкало его на край. Слова матери – послужили точкой невозврата. Они обязаны пойти до конца.

– Я решу эту проблему, – выдавил он, не смотря в ее сторону. – Я избавлюсь от свидетелей. Никто не сможет выдвинуть обвинений или поставить под сомнение наше прошлое.

Он не стал говорить ей о ритуале. Эти детали могли подождать. Оборотень покинул комнату, оставив Торру в задумчивости. Ее брови были сведены, взгляд отстранен, но в этом отрешении считывалось напряжение. Торра крепко сцепила руки, пальцы чуть подрагивали, выдавая глубоко скрытую тревогу. Она смотрела вслед сыну, замечая, как он пошатывается, и пыталась разобраться в собственных чувствах. Смесь злости, беспокойства и отчаяния. Что-то было не так, что-то ломалось в их выверенной стратегии, и это ощущение было подобно тонкому, но неумолимому треску льда под ногами. Тишина, которая заполнила комнату, казалась ей тяжелее, чем обычно. Она понимала, что ситуация выходит из-под контроля, но не могла понять, в какой момент всё стало таким непредсказуемым.

Торра отошла к окну, смотря на темный ночной пейзаж. В голове крутилось столько мыслей, что она с трудом могла выделить среди них что-то одно. Она вспомнила годы, проведенные в интригах, хитросплетениях и борьбе за власть.

«Мы слишком далеко зашли, разве можно пойти на попятную?» – пронеслось в голове, но она быстро отбросила эту мысль.

Нельзя допустить слабость, нельзя показывать сомнения. Слишком многое поставлено на карту, и она сделает всё, чтобы удержать контроль, даже если это означает еще больше крови и еще больше лжи.

В ее сердце, однако, поселился червячок сомнений. Элррик – ее сын, плоть и кровь, но всё чаще она видела в нём тень безумия, жажду, которая увеличивается и уже не поддается контролю. Каждый раз, когда он обещал ей победу, она всё больше сомневалась в том, насколько далеко они готовы зайти, прежде чем упасть в пропасть. Тревога надвигалась, как зловещая тень, но Торра не собиралась позволять страху взять верх.

«Слишком многое поставлено на карту», – повторяла она про себя снова и снова, словно мантру, глядя на звёзды, мерцающие вдали.

***

Весенний вечер, шумная столовая академии, оглушительный смех и крики студентов. Самые разные представители МежМирья собрались вместе для того, чтобы отпраздновать нечто-то большее, чем просто оправдание одного из студентов. В столовой приветствовали новую пару, праздновали удачу, что выпала всем, – быть здесь и сейчас, среди друзей, чувствовать этот миг и забыть о проблемах хоть на один вечер. Праздник был устроен Майей, и, зная ее, я мог ожидать только полный размах без полумер. Моя верная подруга и организатор всех наших шалостей решила, что если уж отмечать, так с музыкой, танцами и весельем.

Я сидел рядом с Лианой и смотрел, как студенты носились по столовой, соревнуясь, кто больше съест за минуту, кто сможет прыгнуть выше и коснуться потолка – а потолки тут были ого-го! У кого получится за минуту сотворить самую необычную иллюзию с магией крови.

От ДраКоши, сидевшего на подоконнике в режиме «Хищника» то и дело приходили язвительные комментарии по поводу текущего мероприятия, и я уже пару раз подавился от смеха. Лиана жевала что-то мясное и жареное, а я просто наслаждался этим видом. До сих пор не верилось, что всё это происходит на самом деле. Еще несколько дней назад я сидел в карцере, не зная, существует ли для меня будущее, а теперь я нахожусь здесь, рядом с любимой, на празднике, окруженный друзьями.

Пять дней после разбирательства и коронации пролетели какой-то нереальной чередою событий. В прошедшее полнолуние я не стал оборачиваться. Элеррион дал мне разрешение остаться в человеческой форме, но ради внутреннего волчонка я слегка ослабил вожжи. Я ходил по академии с волчьими ушами и хвостом, чем немало веселил всех, кто меня видел. Майя и Северрин постоянно подтрунивали надо мной, особенно когда я начинал воевать с лохматым самовольным отростком на заднице.

Но самое удивительное было не это, а внезапное внимание со стороны девушек. Кажется, со времени новостей о моей коронации женский состав академии решил, что я стал перспективной целью для соблазнения. Для меня подобное внимание было чем-то новым и странным. На Земле я не был ни сердцеедом, ни объектом особого интереса у девушек, и всё это выбивало из колеи. К Лиане, которая проходила восстановительный оборот под пристальным вниманием Элводира никого не пускали. И наши дамочки решили воспользоваться моментом. Северрин несколько раз отгонял настойчивых фанаток, а Майя, как всегда, делала это максимально громко и забавно.