Я в панике выбежал из пещеры в последней попытке вырваться из звериного тела, но луна всё еще давила, и сил не осталось. Я упал всем телом в снег, отпустив ситуацию на самотек. Боковым зрением заметил движение у трещины в высокой скале. Из темноты появилась небольшая гибкая фигурка с длинным хвостом. ДраКоша, мой фамильяр, уселся перед мордой волчонка и пристально всматривался в глаза. Его взгляд был полон понимания, в нём читалась уверенность и поддержка.

В голове раздался знакомый, уверенный голос: «Ты сможешь, бро! Ты контролируешь свою судьбу».

Он заглядывал прямо в душу, и я чувствовал, как что-то внутри смягчается. Волчонок, словно встретив вожака стаи, нехотя отступал. Это происходило медленно, но я ощущал, что контроль возвращается. Я начал обратную трансформацию, и вот я, голый, упираюсь коленями в холодный снег в облике человека. Возвращение было болезненным не только физически, я переживал, что часть меня утрачивает свободу, но понимал, что эта жертва теперь часть моей жизни. Снежная грязь прилипла к коленям, я тяжело дышал, но внутри нарастало чувство облегчения и радости.

– Спасибо, дружище, – прошептал я, гладя шершавую спинку ДраКоши.

Он улыбнулся клыкастой мордочкой и, вильнув хвостом, начал скакать вокруг меня, издавая радостные, почти игривые звуки. Я рассмеялся, ощутив, как напряжение от оборота постепенно растворилось всуе. Котоящер взлетел и, словно маленький вихрь, кружил вокруг, пока не присел на плечо.

– Я так рад, что ты пришел именно сейчас, – прошептал я.

А он, будто в ответ, нежно потерся о мою голову. Широкие перепонки его крыльев окутывали меня словно плащ, защищая от холода. Мы направились обратно, и я не смог удержаться от широкой улыбки. Радость, ощущение поддержки и настоящей дружбы переполняли меня.

Когда мы вернулись в пещеру, друзья находились уже в человеческом облике, но с одним жирным отличием. Вместо смуглой брюнетки передо мной стояла сногсшибательная блондинка в покрывале на голое тело. На мгновение я потерял дар речи. Белоснежные волосы струились по плечам, сияя в пламени разгорающегося костра, а голубые глаза казались настолько глубокими и проницательными, словно я вглядывался в изумрудный цвет вод теплого моря. Я даже не сразу понял, кто передо мной – настолько реальный облик принцессы отличался от того, что я привык видеть. Девушка невероятно красива, ее бледная кожа светилась мягким светом, и каждый изгиб лица был идеальным. Я ощущал, как мое сердце стало биться чаще, и в этот момент понял – я втюрился, причем с первого взгляда в ее истинный облик.

ДраКоша, сидя у меня на плече, тихо посмеивался, но я понимал, что даже он впечатлен красотой. Северрин подошел к Лиане с каким-то амулетом в руке, мимолетно приветствуя наше с котоящером появление. Он бережно повесил амулет на ее шею, и я увидел, как белокурые локоны начинали темнеть, кожа приобретала более теплый оттенок. Мгновение и передо мной та Лиана, которую я знал, – смуглая брюнетка с карими глазами.

Северрин объяснил:

– Это необходимо, чтобы скрыть ее от глаз канцлера и его наемников. Настоящий облик нашей Лианы уж слишком примечателен. Даже среди волков.

Я кивнул, стараясь привести мысли в порядок. Только что передо мной была во всех смыслах принцесса, истинная и настоящая, и я не мог не восхищаться ею. Девушка смотрела на меня с какой-то смесью усталости и удовлетворения. Наши взгляды пересеклись, и в это мгновение между нами пробежало что-то, что трудно описать словами.

Ее глаза будто говорили мне: «Ты молодец! Ты справился! Ты здесь, с нами! Ты часть нас!»

Я кивнул в ответ, и она ответила тем же жестом, чуть улыбнулась, а затем подошла ближе.

– Ты в порядке? – спросила она тихо. Ее голос звучал так непривычно мягко, без прежней резкости.

Она протянула руку и почесала моего фамильяра по чешуйчатой шее.

– Рада снова видеть тебя, Драк.

– Да, теперь в порядке, – ответил я, чувствуя, как тепло медленно возвращается ко мне.

Ее присутствие, ее поддержка – всё, что нужно мне. Мы стояли рядом, чувствуя холодный ветер, но он больше не казался таким пронизывающим.

Мы вместе, и это самое главное.

С этого момента я понял, что независимо от того, сколько испытаний мне предстоит пройти, у меня есть нечто, за что стоит бороться. Эта стая, этот мир и эта волчица – они стали частью меня, и я не желал расставаться с этим приобретением.

– Хочу жрать, бро! – раздалось у моего уха. – Ты мне должен как минимум две порции кро-о-ови?!

Дружный хохот трех глоток распугал остатки тьмы в пещере, и мы, собрав свои вещи, отправились обратно в общагу.

***

На финальную ночь полнолуния Элррик пришел в себя, медленно возвращаясь в человеческий облик. Трансформация была мучительной. Каждая мышца горела, как будто ее пронзали тысячи раскаленных игл, тело ломило от боли, и в голове гремел гул, не дающий сосредоточиться. Элррик ощущал, как его кости медленно и с хрустом изменяются, перестраиваясь обратно. Казалось, что вся сила, которая была у него в зверином обличии, улетучивалась, оставляя лишь слабость и пустоту. Стиснув зубы, он поднялся с кровати, и каменная плита пола обожгла холодом босые ступни. Каждое движение тела давалось с огромным трудом, мышцы отзывались резкой болью, словно не желали повиноваться. Головокружение накрыло волной, едва он привстал, и пришлось плюхнуться обратно.