После церемонии награждения представитель Филатовых подошел ко мне и с легким поклоном представился:

— Барон Пирогов Иван Владимирович, ваше сиятельство.

Обменявшись со мной рукопожатием, он продолжил:

— Глава рода Филатовых, князь Михаил Алексеевич выражает вам глубокую благодарность за вчерашнюю помощь. А особенно за то, что все оговоренные в контракте денежные средства были вами уплачены, хотя мы и не выполнили своих обязательств. Князь с некоторым огорчением узнал, что его колонна была использована в качестве отвлекающего маневра, а реальный груз был доставлен графу Демидову. Но, как бы там ни было, даже если бы транспортируемый контейнер был пуст, мы все равно обязаны были его доставить.

Барон сделал небольшую паузу и его глаза блеснули сталью.

— Князь понимает всю щекотливость произошедшего вчера инцидента и рассчитывает на то, что если вы продолжите с нами сотрудничать, то будете заранее ставить нас в известность о своих планах. Вчера это могло бы уберечь жизни наших солдат. Но на этот раз дом Филатовых, учитывая все обстоятельства, не будет принимать мер по отношению к вам, Александр Николаевич. Однако если подобное повторится, то ваш род, граф Белов, может серьезно пострадать. — После этих слов барон протянул мне небольшой сверток. — Здесь деньги за вчерашний контракт. Он не был выполнен, поэтому мне поручено вернуть их вам.

В завершении своей речи барон Пирогов холодно поклонился и, сухо попрощавшись, запрыгнул в черный внедорожник и уехал.

Я стоял посреди плаца с денежным свертком в руках, понимая, что сейчас мне очень крупно повезло. Если бы князь Филатов решил предъявить мне по полной за своих людей, то мое имение уже было бы стерто с лица земли. И на будущее я все-таки для себя решил, что заигрывать с такими крупными фигурами мне пока рановато.

Но, как бы напряженно и холодно не закончил барон свой монолог, хорошо, что на этот раз все обошлось. Да и князья Филатовы оказались весьма порядочными людьми. Обычных бойцов, которые выполняли мой приказ, наградили, а меня, штабную крысу, отдающую преступные приказы — предупредили. Я их хорошо понимал. Сам, когда был шпионом, не всегда был согласен с указаниями, поступающими сверху, но в тех случаях делать было нечего — приказ не обсуждается и должен быть выполнен. С другой стороны, хотя бы косвенно, но и свою вину они тоже признали. Люди Филатовых слишком понадеялись на свой авторитет и из-за этого банально не провели предварительную разведку маршрута.

Одним словом, если отбросить недовольство главы княжеского рода, в остальном все прошло как нельзя лучше. Я с легким сердцем вернулся в кабинет, убрал деньги в сейф и отправился завтракать. Явившись в столовую, я застал там управляющего, кухарку, а рядом с ними была еще одна женщина. Чем-то она походила на стоящую рядом Марфу Васильевну: такая же улыбающаяся и жизнерадостная, только моложе лет на двадцать.

— Ваше сиятельство, это моя новая помощница, Марина, — представила женщину Марфа Васильевна.

Марина скромно поклонилась и поздоровалась.

— Благодарю вас, что разрешили ее нанять, — продолжила Марфа Васильевна. — Уж теперь-то мне будет гораздо легче. — И кухарка благодарно улыбнулась.

— Главное, чтобы ваши блюда оставались такими же вкусными, Марфа Васильевна, — улыбнулся я в ответ.

— Будут, ваше сиятельство. И еще вкуснее будут, — ответила довольная кухарка.

Они с помощницей откланялись и удалились. А я уселся за стол и принялся за вкуснейший завтрак.

Насытившись и передав через Тимофея Федоровича очередные благодарности Марфе Васильевне, я вернулся в свой кабинет. До отъезда на собрание шахтеров оставалось еще полчаса, и я решил провести это время с пользой. Мне нужно было понять, что же все-таки мои вчерашние фокусы со шрамом сотворили с моими аспектами. Ведь анализатор показал вместо пустоты, аспекты огня и воды. И сейчас мне надо было проверить, что за магическая конфигурация у меня на данный момент.

Несмотря на то, что я поспал всего около четырех часов, чувствовал я себя вполне отдохнувшим и бодрым. И это состояние как нельзя лучше подходило для быстрого вхождения в транс. Я привычно остановил внутренний диалог, отбросил мешающие мысли, и погрузился в полное и всеобъемлющее спокойствие. Достигнув этого состояния, я переместил фокус внимания внутрь энергетического тела и просканировал матрицу аспектов.

Каково же было мое удивление, когда я увидел там стандартные аспекты огня и воды — именно то, что и показал анализатор. Огонь был прокачан на пять ступеней, а вода — на четыре. И самое главное — никаких следов аспекта пустоты там и в помине не было.

Я был настолько приятно удивлен увиденным, что меня тут же выкинуло из транса. Я вскочил с кресла и возбужденно зашагал по комнате, пытаясь осмыслить произошедшее. Если никакого аспекта пустоты теперь во мне нет, то это просто великолепно!

Но тут вдруг я остановился, пораженный внезапной догадкой. Мне надо было срочно проверить одну вещь. Я вышел из кабинета, прошел через спальню и закрылся в ванной. Это была самая пожарозащищенная комната дома на тот случай, если эксперимент выйдет из-под контроля: все ее стены и пол были покрыты кафелем, а ток воздуха был минимален. Включив на всякий случай воду и набрав немного ванную, я приготовился. Сейчас мне надо было вызвать простейший огонек пламени на своем большом пальце. Излюбленный приемчик мага-курильщика. Это необходимо сделать для проверки работы аспекта огня.