— Риск — дело опасное, но на хлеб насущный, как говорится, — улыбнулся он, явно довольный моими словами. — Поэтому и требую плату золотом. Муку нужно на что-то покупать, уважаемая госпожа.

— Что ж, позвольте предложить вам медь. — Я постаралась сказать это как можно более невозмутимо, наблюдая, как его лицо слегка вытянулось.

— Медь? Да кому сейчас нужна медь, когда золото всё ещё в цене? — Он засомневался, но я заметила, как его взгляд изменился: он явно что-то прикидывал в уме.

— Медь, — я пристально смотрела на него, — не просто полезный металл, но и хорошая инвестиция. В конце концов, золото может обесцениться, а медь всегда пригодится для деловых людей вроде вас.

После нескольких минут переговоров я смогла убедить торговца принять медь вместо золота, хотя не обошлось без возмущения и упрёков с его стороны. Наконец он ушёл, вполне довольный нашей сделкой.

— Что ж, могу поздравить себя с небольшим успехом, — обратилась я к Арчибальду, воодушевлённая своей дипломатической победой. — Теперь у нас будет мука.

Арчибальд покачал головой, но, кажется, был доволен.

— Вы справились блестяще, герцогиня, — сказал он, слегка склонив голову. — Кажется, вам действительно суждено было стать хозяйкой Гиблых земель.

Я рассмеялась, и в этот момент в моей голове возникла мысль: если в этих землях так ценится медь, то что, если её здесь больше, чем я предполагала?

Несколькими неделями ранее

Мой скромный запас серебра таял как снег на солнце. В душе я уже понимала: если ничего не предпринять, предстоящая зима станет для нас настоящим испытанием. Однажды утром, глядя в окно на низкое, холодное небо, я твёрдо решила, что нужно что-то менять. Ждать помощи от деревенских было глупо. Оставалось только надеяться на собственные силы.

До меня стали доходить слухи об одном отшельнике. Кто-то рассказывал, что этот странный человек, которого звали Эдгар, много лет назад поселился у самых границ земель и вел затворнический образ жизни, пока однажды не исчез. Поговаривали, что он нашёл залежи какого-то минерала или металла, может быть, даже серебра. Хотя это звучит как деревенская байка, идея найти хоть что-то полезное крепко засела у меня в голове. Если удастся обнаружить хотя бы небольшие запасы серебра, это позволит не только восстановить замок, но и приобрести всё необходимое на зиму.

Мысль о том, что Гиблые земли могут скрывать настоящие богатства, показалась не такой уж фантастической. А что, если мне удастся найти и добыть достаточно полезных минералов, например, чтобы однажды иметь возможность отказаться от унизительных торговых переговоров?

«Надеюсь, хоть часть этих легенд окажется правдой», — подумала я, собирая мешок и фонарь. Сид хмурился, когда услышал о моих планах, но я просто не могла сидеть сложа руки. Мне нужно было найти свой собственный способ выжить и поддерживать этот дом.

И вот, собравшись с духом, я направилась к северным скалам. Серые, почти отвесные утёсы поросли мхом и лишайниками. Здесь, на самой границе земель, я была непрошеной гостьей. Но у меня не оставалось особого выбора. Гиблые земли и замок отчаянно нуждались в ресурсах.

Хотелось верить, что Эдгар мог оставить что-то ценное. Хотя, местные рассказывали, что он был ещё тем скрягой, и если даже и нашёл что-то, скорее всего, утащил с собой. Но где-то глубоко в душе я надеялась на небольшое чудо — вдруг он действительно забыл здесь хоть что-то полезное, что пригодилось бы мне в замке.

Преодолев нехилое расстояние, я наконец разглядела перед собой старую сторожку, которая была почти скрыта за нагромождением камней. Стены её осели, а крыша провисла, но всё-таки здание всё ещё держалось. Видимо, Эдгар строил его на совесть. Я решительно подошла к двери, сняла с пояса фонарь и, зажав его в руке, потянулась к старой потрёпанной ручке.

— Ладно, Эдгар, посмотрим, что ты тут оставил.

Открыв дверь, я зашла внутрь и сразу же почувствовала густой, удушающий запах сырости, переплетённый с вековой пылью. Я подняла фонарь, осматривая углы; тени скользнули по стенам, похожие на неясные фигуры. Я чувствовала себя неуютно, но старалась не обращать внимания на это чувство. В конце концов, кого здесь можно бояться?

Осматривая помещение, приметила старые, почерневшие от времени каменные плиты. Ничего интересного.

На мгновение показалось, что я снова зря потратила время. Вдруг в дальнем углу, на почерневшем столе, заметила свёрток. Я развернула потрёпанную рукопись и обомлела. Отшельник явно был не так прост, как казалось деревенским: он оставил после себя целый план местности. Ещё на карте были обозначены несколько странных меток — и одна из них находилась недалеко отсюда. Ледяная дрожь пробежала по коже: это ли не знак?