Тем не менее, по возвращении в деревню я чувствовала тревогу. Кто-то целенаправленно пытался сорвать работу — и, судя по всему, этим кем-то были вовсе не случайные прохожие.

Несколько дней всё шло своим чередом. Рабочие привычно занимались делом, обмениваясь шутками. Я и сама успела уже позабыть про странных незнакомцев, виденных недавно, и вновь погрузилась в повседневные заботы. Там подправить, здесь обсудить планы и провести новые линии в шахте — работа сама себя не сделает, в конце концов. А мысли о том, что кто-то мог прийти сюда с недобрыми намерениями, постепенно улетучились, растворились в делах и заботах.

Но, видимо, рано расслабилась. Настроение у всех изменилось, как только вновь послышались посторонние звуки. Рабочие начали тревожно озираться, а я уловила какой-то глухой звук, словно эхо от тяжёлых шагов. Сомнений не оставалось — мы здесь больше не одни.

Стоило мне обернуться, как впереди, освещённые редкими отблесками фонарей, появились несколько широкоплечих фигур.

Они подошли уверенно, и один из них, вероятно, главарь — высокий, с неприятной ухмылкой — сделал шаг вперёд, чуть наклонил голову и учтиво произнёс:

— Миледи, большая честь для нас встретить столь прекрасную даму в таком… необычном месте. Нам сказали, что вы ищете надёжных помощников. Мы готовы взяться за вашу защиту и навести здесь порядок. Разумеется, за скромное вознаграждение.

Он приторно улыбнулся и кивнул своим товарищам

— О, благодарю, но работники больше не требуются, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Как видите, мои рабочие прекрасно справляются с добычей меди и с нашей безопасностью.

— Это, конечно, похвально, но… — Он слегка наклонился вперёд, а в его глазах промелькнула какая-то тень. — Работа у вас, я погляжу, и правда сложная. А без нас может быть и опасной.

В этот момент двое из его людей медленно оттеснили рабочих, отрезая путь к выходу. Один из них взялся за рукоять меча, демонстрируя всю «серьёзность» намерений.

— Миледи, мы настаиваем, — снова вмешался главарь. Он уже не улыбался, а его взгляд многообещающе прошёлся по мне.— Вы ведь не хотите, чтобы тут случилась беда, верно?

Всё случилось так быстро, что я не успела и глаза моргнуть. Мужчины, с оружием наперевес, ринулись вперёд. Несмотря на отчаянное сопротивление рабочих, преимущество было явно не на нашей стране. Крики смешивались с эхом глухих ударов и лязгом металла.

С отчаянием я поняла что у нас не хватит сил. Внутри начал подниматься страх — не за себя, а за тех, кто был рядом со мной. И вдруг — будто яркая искра прорезала тьму. Неведомая сила вспыхнула где-то внутри, поток тепла разлился по телу. Я ощутила, как корни деревьев будто тянутся ко мне.

Сосредоточившись, я в последний момент выбросила руку вперёд. И тут каменные глыбы у стен сорвались с места, окружая бандитов. Почва под их ногами заходила ходуном, осыпась, словно зыбучий песок. Они начали отступать, в страхе озираясь по сторонам

— Настоятельно рекомендую вам покинуть эти земли, — твердо произнесла я. — Ваша помощь здесь не требуется.

Разбойники попятились, пытаясь вырваться из кольца камней, но каждый шаг только усугублял ситуацию. Главарь попытался броситься на меня, но тут же споткнулся и тяжело рухнул на землю, а рядом упали ещё две небольшие каменные глыбы, преграждая ему путь.

Воспользовавшись моментом, я двинулась к их предводителю, который, казалось, всё ещё не верил в происходящее.

— Итак, уважаемый, — обратилась я к нему, поднимая руку, — мне стоит напомнить, что здесь ваши методы неуместны? Или вы уже и так всё поняли?

Его лицо перекосило, но он промолчал. Его люди заметили перемену и, не зная, как реагировать, попытались отступить, оглядываясь на своих товарищей.

Господа, — добавила я, — вы пришли на эти земли без приглашения. Позвольте вам напомнить, что в гостях следует вести себя прилично.

Всплеск силы отозвался лёгкой дрожью, и в следующий миг каменные глыбы ожили. Несколько тяжёлых булыжников окружили бандитов, отрезая путь к отступлению. Они застыли, не зная, что делать дальше.

Один из них, самый молодой, решил взять ситуацию под контроль и попытался вытащить меч, но камни сжались ещё сильнее, не позволяя ему даже шевельнуться. Я подошла ближе, всё ещё не сводя с них взгляд.

— Итак, джентльмены, — сказала я, делая ударение на последнее слово — позвольте дать вам один совет: уважайте других, даже если они с вами не согласны.

Разбойников беспомощно бросали короткие взгляды то на меня, то на сжимающиеся вокруг них груды камней.

— Вижу, вам уже не терпится уйти. И знаете, я не стану вас задерживать, — продолжила, стараясь говорить уверенно. — Даю вам последний шанс исправиться.

Я ослабила давление камней, слегка отпустив пленников. Молодой парень тут же выронил меч, споткнулся и, не удержавшись, свалился на землю. Мне стало его даже немного жаль.