Я вынул из серых хлопьев ладони. На моих глазах пепел распадался на мелкие частички и сквозь пальцы медленно просачивался, словно песок в песочных часах, обнажая разбитый на осколки лик. Моя маска. Она была разрушена. Моё лицо хмурилось, когда я находил на багровых кусочках глубокие отметины, оставленные когтями зверя. Осознание того, что маска спасла мне жизнь было равносильно тяжелому похмелью. Чужая кровь подарила мне мгновение, хватившего, чтобы я обрёл силу для спасения. Один удар. Зверю не хватило всего одного удара.

Я развернул ладони, высыпая остатки пепла и осколки моего подарка на землю.

Тяжелая ладонь легла мне на наплечник.

— Червяк, мы победили!

Голос Дрюни был пропитан гордостью и бросал на меня тень уважения. В этом «мы» он больше отдавал предпочтение себе.

— Что это за осколки? — мой друг обошёл меня и опустился на колено. — Маска…

— Да, — процедил я. — Маска уничтожена.

— И что с того? Хуй с ней!

Его покрытые гнойной коркой пальцы собрали в кулак горсть осколков. Он поднёс руку к уродливому лицу. Пока пыль ссыпалась с его ладони, лунные глаза внимательно изучали багровые кусочки.

— Это обычные осколки, — выпалил Дрюня, — в которых нет никакого смысла, Червяк!

Резким взмахом руки, Дрюня швырнул остатки маски в сторону, после чего его огромное тело выпрямилось, встав передо мной небоскрёбом.

— Наша война закончена, — сказал Дрюня, всматриваясь в уставшие лица воинов. — «Кровавый лес» побеждён. Нам нужно возвращаться домой. Хватит гнаться за тенью, пора начать реальную жизнь.

— За тенью? — я встал с колена и заглянул моему другу в глаза. — Нет, Дрюня! Это не просто тень! Я гонюсь за таблеткой от боли. За успокоительным, без которого у меня не будет спокойной жизни!

— Тебе придётся прекратить свои поиски. Мы победили, твоя маска утеряна, да и толку от неё не было никакого! Куда дальше идти — этого никто не знает! Осси ранена, твоя ручная волчица тоже не в лучшем виде после сражения. Весь местный люд окончательно выдохся. Мы сделали свою работу…

— Мы не победили! — взревел я. — Война не окончена! «Кровавый лес» не побеждён…

— Да что ты несёшь, Червяк?

— Тот лось, что стоял в деревьях и управлял зверями… это животное такая же марионетка, как и все остальные звери!

— Что… — растерянно забормотал Дрюня. — Что ты имеешь… Как ты вообще это понял?

— Я был в голове зверя. Я был в его сознании.

— И что ты там увидел?

— Кого… Я увидел там женщину, из прошлого.

— Из прошлого? — спросил Дрюня, чуть склонившись надо мной, чтобы лишние уши не услышали наш разговор.

— Да, из прошлого, нашего. Я узнал её!

— Из нашего? Значит, я её тоже знаю?

— Помнишь наш поход на «комикон»? Ты тогда приволок двух девок, наряженных в лисичек.

— Конечно помню! Как такое можно забыть!

— Так вот та девица, что была у лося в голове и есть одна из тех девок.

На окаменевшем лице Дрюни двигались лишь глаза. Слизистая заметно поблёскивала, когда овальный шарик белка кружился в глазнице под давлением мыслительного процесса.

— Дрюня, — сказал я, — война не окончена.

— Я уже догадался…

Дрюнина голова приподнялась, кидая взгляд куда-то мне за спину. Снова странные ощущения, благодаря которым мне не нужно оборачиваться, я и так вижу мужчину, бегущего к нам. Им оказался Ансгар. Одежда паренька была залита кровью, на кожаных наплечниках багровые пятна успели затвердеть и уже отваливались маленькими кусочками. Непослушные чёрные волосы блестели от пота, как и лицо, с трудом давящее улыбку и какую-то вымученную радость.

— Инга, Андрей! — радостно воскликнул юный правитель. — Мы победили!

Я повернулся к нему. По-детски распахнутые глаза Ансгара начали медленно утопать в хмурости, когда он увидел моё лицо. Мне не хотелось его расстраивать. Столь юное лицо уже успело повидать не мало боли и мучений. Руки его по локоть в крови, но та кровь вражеская, та, которую нужно проливать постоянно. Я бы хотел протянуть ему мыло, хотел, чтобы он смыл всю кровь с пальцев и вычистил всё до последней капли из-под ногтей. Но у меня нет такого мыла. У меня есть меч.

— Ансгар, — сказал я. — Мы победили. Сегодня мы смогли остановить «Кровавый лес». Но завтра он может напасть снова.

— Но… но вот это всё! — Ансгар рукой провёл над устилающим всё поле серым пеплом, ногой сгрёб кучку. — Тот лось, что управлял зверьём — ты его уничтожил!

— Тем зверем тоже управляли. Он был таким же, как и те бедные волки и кабаны, что прыгали на стену.

— В этой битве мы потеряли сотню воинов, — сказал Ансгар. — Следующую атаку мы не переживём.

Радость победы отошла, уступив место горечи, мешавшей произносить слова с уверенность. Юный правитель смотрел на меня с мучительным ожиданием. Парень всем своим видом требовал полной победы, но не для того, чтобы вписать своё имя в историю. Он переживал за своих людей. За свой народ. Здесь, на огромной поляне, усеянной пеплом, я прекрасно понимал, что мы должны двигаться вперёд. И только вперёд. Двигаться назад неприемлемо. Попробовать переждать ураган где-то в укромном месте — самоубийство.