Увиденное в один миг выбило из него остатки хмеля. Прозрачная голова существа, всё ещё напоминающая очертаниями голову Ясмины, через которую, как через пластиковую бутылку воды, можно увидеть покрытую обоями стену, оторвалась от его шеи. Окровавленная пасть ощерилась сотнями мелких и узких как ветеринарные иглы зубов. В то же самое время парень почувствовал десятки болезненных уколов, они возникали на неподвижном, но не лишённом чувствительности теле, там, где оно соприкасалось с жутким монстром. Часть потолка, которую мог видеть прикованный к постели парень, пришла в движение, ожила, зашевелилась переплетением студенистых отростков, больше всего напоминающих корни деревьев.

«Вот она, смерть, до безумия страшная и глупая, — обречённо подумал парень, вспоминая Ясмину, уходящую в ванную комнату, и шум, что возник там почти сразу. — Я даже не узнаю, что с ней случилось!»

Веки вдруг стали неподъёмными и сомкнулись, последнее, что успел увидеть Илья, это жадно открытую пасть, неминуемо приближающуюся к нему. Новая острая вспышка боли в области шеи, и разум заволок мрак.

* * *

Возвращение к сознанию проходило постепенно. Сначала в голове парня появились несвязанные обрывистые образы, которые возникали и исчезали, перетекая друг в друга, становясь неразборчивыми, неузнаваемыми. Казалось, это длилось вечность. Однако Илья не делал попыток что-то изменить, мозг его пребывал во власти чего-то сильного, подавляющего волю.

Всё изменилось благодаря одному-единственному фрагменту, промелькнувшему перед внутренним взором, чтобы неминуемо унестись в пучину неясности. В возникшем видении он увидел Ясмину, девушка поцеловала его и вышла за пределы смутно знакомой комнаты с беспорядком на столе. И он зацепился, стал раскручивать этот момент, пытаясь воспроизвести заново, вспомнить подробности, мысли, запахи, чувства. И у него получилось!

Вслед за первым воспоминанием, а теперь Илья точно знал, что это с ним происходило, пришло второе. Голая Ясмина заходит в комнату, с силой бьёт его в грудь, он падает на кровать и больше не может встать. Прокрутив десятки раз всё, на чём смог сосредоточиться, уцепиться, как утопающий за соломинку, опять открыл очередной заблокированный фрагмент. Теперь парень видел прозрачного монстра с окровавленными зубами, а боль, причиняемая им, напомнила о себе, отозвалась в разных частях тела. Илья вмиг очнулся, вспомнив всё, и как полагается в минуты ужаса, охватившего разум, хотел было вскочить на ноги. Не вышло. Конечности парня, которые он снова ощущал, оказались блокированы, плотно придавлены к кровати, словно его приклеили к ней. Голова, к удивлению парня, поворачивалась, ей ничего не препятствовало. Яркий свет, пробивающийся сквозь щель в плотно закрытых занавесках, говорил о наступившем дне. Сколько же он пролежал в отключке?

Шуметь и звать своих спутников он не хотел. Да и мог ли? Во рту парня царила настоящая пустыня, доставляя страшный дискомфорт. Впрочем, сейчас, ни в чём не разобравшись, не придумав, как быть в сложившейся ситуации, привлекать внимание глупо. Илья не знал, с кем или чем имеет дело, и это очень пугало, мешало сосредоточиться. Жутко болела голова, и несколько попыток осмотреть комнату, покуда позволяла его поза, только усилили мучения. Пришлось успокоиться, закрыть глаза и лежать, надеясь, что страдания скоро закончатся. Это сработало, пусть и не сразу. Ему даже показалось, что он сможет подняться, если изо всех сил крутанётся на кровати. Однако попытка привела к ещё более удручающему положению. Илья почувствовал, а потом и увидел сковавшие его по рукам и ногам прозрачные корни-щупальца. Они заскользили по одежде, цепляясь, прокалывая кожу, больно и глубоко. Мир вновь стал размытым, потерял краски и исчез.

* * *

Прийти в себя в тёмной комнате, да ещё и приклеенной к стене, словно осиное гнездо, на которое Ясмина нарвалась в детстве, лазая по развалинам, то ещё удовольствие. Всё её существо буквально вопило от мучительной пытки. Суставы ломило и выворачивало, обнажённую кожу мучили жжение и непрекращающиеся покалывания.

Смуглянка закричала, ещё полностью не осознав своего положения, не вспомнив последние минуты, после которых наступила тьма. Но выдавить из пересохшего горла хоть какой-то звук не удалось. Язык онемел, стал чужим, набухшим. Тогда она начала дёргаться, пытаться пошевелить затёкшими членами, но быстро угомонилась, осознав, что ловушка сжимается. Что-то живое и сильное сдавило девушку, причиняя ещё большие неудобства. Сердце зашлось от безумного страха, Ясмина едва не лишилась чувств.

«Илья, ты здесь?! Илюша, ответь, умоляю! — взмолилась она мысленно, надеясь на то, что парень жив и сможет услышать её эмоции. — Пожалуйста, Илья, ну, отзовись! Мне больно, очень больно и страшно, я не знаю, что делать!»

Привыкнув к мраку, разрезанному узкой полоской света из-за неплотно прикрытой двери, девушка стала различать очертания ванной комнаты. Впрочем, того, кто удерживал её в крепких, и, без сомнения, смертельных объятиях, смуглянка так и не разглядела. А меж тем нечто невидимое пило из неё не только силы, но и кровь. Ясмина не сомневалась в этом.

Проведя жизнь на окраинах Руин, где все опасности, таящиеся поблизости, известны и привычны, она и представить не могла, насколько разнообразен и коварен большой мир. Что остались где-то почти целые города, тогда как с детства им твердили об обратном. Что есть монстры, способные залезть в голову, знающие и понимающие человеческую речь. Однако и сама она теперь способна на многое. Кто бы мог подумать, что это она, Ясмина, висит сейчас пригвождённая к стене каким-то неведомым врагом и не скулит, не льёт слёзы от страха и безысходности, а продолжает анализировать ситуацию. Именно мысли о её трансформации и натолкнули девушку на следующий шаг. Освободиться физически не представлялось возможным, и тогда она мысленно потянулась к живому. Ведь кто-то удерживает её сейчас, Ясмина уже успела испытать на себе его силу и ощутить причинённую боль.

Как настроить себя на контакт? Что предпринять? Ясмина стала вспоминать случай со стрекозой, которую она отправила в портал на разведку, затем диалог с вожаком диких псов и наконец случившееся с гигантским червём. Стена неуверенности, в которую поначалу упёрлась смуглянка, дрогнула, когда в голове возникли совершенно незнакомые образы. Они вереницей пронеслись перед глазами, вызвав сильное головокружение и, как следствие, рвоту. Тело непроизвольно дёрнулось, извергая пищу и алкоголь, а неведомый враг ещё крепче сжал его. Грудь сдавило так, что воздух практически перестал поступать в лёгкие. Ясмина стала задыхаться, и ни о какой связи с кем-либо не могло быть и речи. Начинающаяся паническая атака оборвалась спасительным беспамятством.