Девушка отрицательно покачала головой. Для неё, как и для Ильи, знакомый, материальный мир, к которому они привыкли с детства — рухнул.

— Я тоже не слышал об этом в Интернате, только читал в некоторых книгах, но, как всегда, думал, что это вымысел авторов.

— Всё минется, одна правда останется, — расположившись у стены на придверном коврике, изрёк Годогост. — Были и будут у вас подобные создания, но, как известно — кто больше знает, тот меньше спит. Не знали, не верили в них и жили смиренно, теперь так не будет.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — изумилась Ясмина.

— Сударыня, для меня это обыденно, не забывай, откуда я родом, — устало произнёс чародей, оглаживая бороду, и добавил, оживившись: — Другое меня удивило, имя нашего добродушного хозяина, что пустил в избу, — Шишко, у нас лесных духов так кличут. Водятся в чаще, нечистые, грибников да охотников пугают, с дороги сбивают.

— Нас было много, — продолжил запечник, повысив голос, передав ответ полтергейста дословно, и путники умолкли, боясь пропустить информацию. — Говорит, что раньше их было много. Они чувствовали друг друга на расстоянии, поддерживали связь. Но в один миг всё перевернулось с ног на голову. Исчезли люди, а потом Шишко и сородичей перестал слышать. Он не знает, почему это произошло, а выйти за пределы жилища не мог, потому как привязан к нему.

— Всё ясно, такой же пленник своего дома, каким и ты был, Мал, — покачала головой девушка, с теплотой смотря на домового.

— Да, Ясмина, спасибо, что выручила тогда, — Мал шмыгнул курносым носом, большие глаза его заблестели. — Век не забуду.

— А они смертны? — не преминул спросить любознательный Илья.

И вновь Мал замолчал надолго, уставившись в пустоту, и только через две минуты продолжил, смотря на людей:

— Теперь Шишко думает, что да. Что-то неведомое смогло уничтожить всех живых существ. Даже духи не уцелели, а иначе куда бы они делись? Он и сам едва не сгинул, ведь нет людей — нет и пищи. Он истощён и сломлен.

— А как же он тогда выжил? — не унимался парень.

— Он не знает, — развёл ладони в стороны Мал, казалось, что они торчат прямо из его шерсти, совершенно не имея продолжения. — Может, всё дело в двери, закрытой хозяевами квартиры на ключ, тут это сильное сторожевое заклятье. Оно действует, покуда дом не взломают чужие люди, пусть даже помыслы их чисты.

— А мы чуть-чуть не взломали, — Илья посмотрел на притихшего гмура, тот как ни в чём не бывало достал из-за пазухи пачку с отсыревшими папиросами, разломил одну и стал набивать свою трубку табаком, — а Шишко возьми да пусти нас сам, это всё благодаря тебе, Мал, сколько раз ты уже нас выручаешь.

Запечник застенчиво зашаркал по мягкому, разрисованному под дерево линолеуму и вновь на миг исчез, окутанный белым свечением, словно облаком.

Искать еду в доме, где за тобой пристально наблюдает древний дух-невидимка, оказалось очень неуютно, несмотря на то, что Мал передал друзьям его согласие. Однако потребность взяла верх, и путники принялись копошиться в покрытых пылью столах и шкафчиках, стараясь ничего не уронить и не разбить.

Столько разнообразной посуды и другой кухонной утвари, чьё назначение осталось загадкой, Ясмина никогда не видела. Наверняка хозяйка квартиры очень любила готовить и радовать своих родных всякими вкусностями.

В памяти девушки всплыли затуманенные обрывки воспоминаний, исключительных и единственных: костёр, устроенный между сложенными в два ряда кирпичами, железная решётка с закопчённой на ней сковородой. И запах, такой манящий запах оладий. Худая угловатая фигура склоняется над очагом, слышится звон посуды и шипение поджариваемой еды, запахи становятся явственней. Мама готовит завтрак для неё, и девочка ждёт, ещё не зная, как всё хорошее в жизни скоро закончится. Да, отец ещё долгое время будет с ней, но всё больше в статусе — «папа раз в месяц», в то время как ненавистные родственнички окружали круглый год. Он постоянно пропадал в поисках пропитания. Ясмина всё понимала, он старался для неё, для их общины, однако это не ослабляло её душевных и физических мук.

К вечеру погода за стенами пыльной, но уютной квартиры только ухудшилась, как и настроение её гостей. Найденные запасы пропитания оказались донельзя просроченными. Даже оптимистично настроенный Илья после осмотра банок рыбных и мясных консервов со вспученными крышками поспешил отставить их в сторону. Полиэтиленовые пакеты с крупой, а их оказалось немало, также не сохранили продукт. Нашлись ещё пластиковые бутылки с жидкостью, напоминающей воду, но пробовать её побоялись.

— Что смурные такие? — зайдя на кухню и оглядывая заваленный снедью стол, поинтересовался Годогост.

— А то не догадываешься? — раздражённо произнёс Илья, отпихивая от себя консервы. — Одна гниль да труха!

— А кушать хочется невыносимо, — шмыгнула носом Ясмина. Девушка сидела на кухонном уголке, рядом с ней, светясь от счастья, притих Мал. — Глупо было надеяться, но всё равно обидно!

— Собой владеть — всё одолеть, а вы раньше времени нос повесили, — хохотнул в бороду маг. — Чародей с вами, есть у меня в загашнике волшебство одно нехитрое, вмиг всё исправит, станут едьба да питьё свежими да пригодными.