Первым делом я убрал ганхирскую маску с нижней половины лица, чтобы сплюнуть кровь, затем кое-как поднялся, но накатившая слабость вновь опустила меня на колени.

Минутку… Дайте мне ещё минутку, чтобы отдышаться…

Последние сутки, а скорее всего даже дольше, я провел в одной бесконечной битве. Твари разных мастей перли отовсюду, я потратил больше половины всех своих контрактов лишь для того, чтобы дойти сюда, и теперь, в минуту покоя, силы разом покинули тело.

Шаги, медленные и легкие, заставили меня тряхнуть головой и поднять меч с пола, чтобы опереться. Рывок, и я вновь на ногах, но те ватные. Мне нужен отдых. Если это Архитектор, то я не представляю, как мне с ним сражаться в таком состоянии. Нужно выиграть хотя бы ещё несколько минут, а там… а там посмотрим.

Помещение, где я оказался, было просторным залом, состоящим словно из стекла. Колонны, мебель, какие-то постаменты — всё вокруг было сделано из него.

А вот и сам хозяин.

Мужчина… Нет, скорее юноша. На вид ему от силы лет восемнадцать-девятнадцать, но я прекрасно понимал, что это всего лишь оболочка, совершенно не отражающая сути. На нем была белая длинная одежда, которая тоже имела эффект стекла и полупрозрачности, отчего я частично мог видеть сквозь этого паренька. Кожа бледная, лицо с мягкими, круглыми чертами и носом-картошкой. Юноша выглядел почти безобидно и даже немного мило, если бы не глаза: странные, словно две хрустальных сферы, внутри которых плавают два горящих огонька.

Я сделал глубокий вдох и выпрямился. Последний рывок, и я свободен от всего этого дерьма. Весь мир свободен.

— Здравствуй, Адриан, — юноша улыбнулся мне, и это было так странно. Я чувствовал, словно он действительно искренне рад тому, что я пришел. Обычно так не встречают тех, кто пришел тебя убить. — Ты проделал очень долгий путь, и я рад, что мы наконец-то встретились.

Я не отвечал, начиная выстраивать план дальнейшей схватки. Божественные владыки говорили, что Архитектор слаб в прямом столкновении, но он остается богом, и схватка будет непростой. Мне нужно как-то растянуть время, подготовиться, прийти в себя.

— В этом нет необходимости, я не собираюсь с тобой сражаться, — сказал он. — Расслабься, отдохни, ты уже выполнил свою миссию.

— Что?..

— Я просто хочу поговорить с тобой, Адриан. А когда мы поговорим, ты сделаешь, что должно, покончишь со мной и доложишь остальным, что с Архитектор мёртв. Я не стану сопротивляться.

Это уловка. Должна быть, но я пока не понимал, в чем её суть. Чтобы я потерял бдительность? Но я не потеряю, я буду готовиться к бою, а подобными разговорами он лишь позволяет мне восстановиться. Я уже чувствовал, как крепче стою на ногах, ещё пара минут, и я смогу вступить в схватку. Разве не проще прикончить меня сразу, пока я слаб?

— Если ты надеешься, что я тебя пощажу…

— Не пощадишь, — улыбаясь, кивнул Архитектор. — Такова твоя суть. Контракт заключен, и теперь ты обязан его выполнить.

— Тогда зачем?

— Чтобы ты понял, зачем я это делаю.

Совершенно не такого приема я ждал от Архитектора, когда прорывался в его логово, укромный уголок в самом центре первозданного хаоса, порождаемого глубинным искажением. Я ожидал битву с множеством самых невероятных тварей и избранников. И такая битва действительно была, но в финале вместо схватки я встречаю этого странного, слишком дружелюбного типа.

Я не чувствовал от него не только угрозы, но и какой-либо силы, словно передо мной стоит простой человек. Может, Архитектор и впрямь придумал какую-то хитрую уловку, чтобы провести меня, но я пока решил подыграть — силы не бесконечны, мне нужно восстановиться. Чем больше времени он будет болтать, тем больше сил я восстановлю для сражения.

— Ты правда Архитектор? — спросил я. — Ты не выглядишь как…

— Как они? Как божественные владыки?

— Да.

— Потому что я не один из них, — улыбаясь, ответил юноша. — Вернее, я был одним из них,когда-то, но сейчас я аватар совершенно иного существа.

— Аватар?.. Но это…

— Невозможно? Понимаю твоё удивление. Но это так. Я не полноценное создание, скорее функция, и даже имя — Архитектор — отлично отражает её суть.

— Но если ты аватар, то чей?..

— Познания.

И вот это стало для меня легким шоком. Аватар одного из стремлений? Такое вообще возможно? Они же неразумны, просто скопления силы, существующие где-то в прослойке между мирами. Этакие гигантские, вечно поглощающие силу амебы. В какой-то мере их можно назвать богами или даже сверх-богами, но ключевая деталь в том, что у них нет собственной воли и сознания вообще.

— У Познания могут быть аватары?

— Могут. В прошлом мне, вернее другому аватару, удалось создать нескольких. Любопытно, что принцип их появления очень похож на твою силу.

Увидев, что я не понимаю, о чем он, Архитектор прояснил:

— Контракты. Мы заключаем контракты. Фрагмент божественной силы взамен на сосуд.

— И кто-то соглашается?

— Стать вместилищем бога? Да. Хотя там есть свои тонкости, одна из которых в том, что разум носителя должен был совместим со стремлением, а такое бывает редко. В лучшем случае один из сотни проходит слияние.