Лера выдохнула, стараясь расслабить напряженное деревянное тело.

— Как думаешь, у меня получится?

Дилан, отводя глаза, буркнул:

— Я и в себе-то не уверен.

— Брось, ты справишься! Рыжим всегда везет!

Дилан скептически хмыкнул, но было заметно, что воспрянул духом.

— Пойдем, наша шестерка уже собирается.

Сопровождающий вел их по широкому светлому коридору. Четверо парней и девушка шли сосредоточенные, молчаливые, уверенные, а себе Лера казалась трепещущим на ветру листом, сухим и пожухлым, готовым оторваться и улететь с любую секунду.

Никогда еще, ни на одном экзамене, она не чувствовала такой беспомощности. Всегда сдавала спокойно, в полной убежденности, что справится. И справлялась. Теперь убежденность тоже была. Только в обратном — в том, что она ни черта не знает и не умеет! Панические мысли довели до звенящей пустоты в голове, и Лера даже не сразу поняла, что они пришли.

Просторная комната с огромными окнами, в центре — стол, за которым сидели трое: два незнакомых мужчины и секретарь. По правую руку от них — еще один стол с закусками и питьем, а по левую — шесть каменных арок, каждая размером с дверь.

Их шестерка выстроилась перед мужчинами.

Сердце колотилось в горле, не давая дышать, перед глазами стояла пелена тумана, и Лера уставилась под ноги. На комиссию смотреть было страшно. Казалось, сейчас все поймут, что она обманщица.

— Если есть артефакты, прошу выложить, — буднично сказал худой мужчина с невыразительным вялым лицом. — При наличии артефакта абитуриент дисквалифицируется вне зависимости от того, пользовался он им или нет.

В помещении повисла тишина, но через пару секунд вперед шагнула девушка. Она сдернула с пальца кольцо и положила на стол. Худой равнодушно глянул на кольцо, остальных просканировал взглядом и задержался на Лере.

— У меня ничего нет, — с трудом разлепив губы, сипло сказала она.

— Я вижу, — мужчина поморщился и, не утерпев, добавил: — В вашем случае даже артефакт не поможет… Итак, о прохождении испытания. В лабиринте темно, вы сможете ориентироваться только по плетениям, нанесенным на стены и пол. Это во-первых. Во-вторых, эти же плетения отслеживают использование артефактов или огня. Нарушитель на первом же перекрестке будет перенесен сюда и больше никогда не сможет пройти испытание.

Лера сцепила за спиной похолодевшие пальцы. Отследят фонарик или нет? Там ведь светодиоды, даже не нить накаливания.

— Кроме того, магзрением вы увидите плетения, которые должны будете активировать, чтобы забрать кристалл. У каждого плетения свой цвет. И он аналогичен цвету в учебном кристалле, так что с плотностью потока не ошибетесь.

Все, это провал! Лера до хруста сжала челюсти. Она-то вообразила, что надо всего лишь пройти в темноте и собрать кристаллы, но, выходит, на дороге они не валяются, надо еще и плетения какие-то активировать. Фонарик в этом не поможет.

Мужчина обвёл пристальным взглядом всю шестерку:

— Удерживать магзрение целый час — не просто. Однако потеря концентрации может привести к опасным для здоровья инцидентам, поэтому будьте внимательны, пожалуйста. А теперь прошу всех взять мешочки под кристаллы и пройти к своим портальным переходам. Испытание начинается.

Лера медлила. Глядя, как остальные разбирают со стола бархатные мешочки, она решала идти или нет. Напутственная речь в пух и прах разбила ее надежды. Так стоило ли вообще пробовать?

— Передумали? — невозмутимо спросил секретарь.

— А? — Лера растерянно посмотрела на него и неожиданно для себя протянула руку за мешочком. — Нет, я иду.

На трясущихся ногах она прошла к оставшейся незанятой шестой арке. Слева кивнул Дилан:

— Удачи.

— И тебе, — онемевшими губами прошептала Лера и перевела взгляд на свой портал.

За ним была обшитая темным деревом стена с картиной — замок на холме и парящая над ним птица.

— Да пребудет с вами сила, — произнес за спинами один из магов, и порталы налились чернотой.

Краем глаза Лера заметила как одновременно, будто спринтеры со старта, все абитуриенты рванули в темные проемы. Одна она стояла и пялилась в пугающую черноту.

Сзади кашлянули. Лера задержала дыхание, зажмурилась и шагнула в портал.

Все одаренные скрылись в порталах, даже та малахольная, у которой почти нет силы.

Маг огня, дэр Гайюс, прошёл к столу с едой. Взял прозрачный ломтик сыра, посмотрел сквозь него на окно и задумчиво сказал:

— Каждый набор слабее и слабее. Скоро придется либо академии закрывать, либо учить бездарных.