— Не преувеличивайте, дэр Гайюс, — отозвался лэр Альвах ван Ротгер, уже двадцать лет занимающий пост секретаря. — В последние годы просто выросло число поступающих. Среди них больше слабых, это верно, но в итоге они все равно отсеиваются, и набор выходит ничуть не хуже предыдущего.

— Что ж, поверю вам. И все равно, целыми днями сидеть тут, чтобы… отсеять! По мне, лучше бы установили нижнюю границу, единиц так в шестьдесят. И сразу половины так называемых одаренных — как не бывало.

— Каждый одаренный, — начал монотонно цитировать дэр Лорус, третий член комиссии, — обладающий достаточными умениями, имеет право…

— Ладно-ладно, — прервал его дэр Гайюс. — Но согласитесь, что некие рамки не помешали бы. Взять к примеру эту… Вэлэри Дартс. На что скажите, пожалуйста, она надеется? Ну? — Он требовательно осмотрел коллег и, дождавшись от них молчаливого согласия, заключил: — Вот! А мы сиди тут! Меня между прочим ван Проден на охоту пригласил.

Дэр Лорус сморщил нос и, прикрыв глаза, лениво отозвался:

— И хочется же вам бегать по лесу за несчастными зайцами.

— Если бы зайцы! Да и не я же бегаю. Егеря на что? Нет, в этом году волки расплодились, на людей нападают. Вот это уже любопытно. Тут знаете ли, особая сноровка нужна…

Не желая в сотый раз выслушивать про загоны, ловчие ямы и прочую ерунду, дэр Лорус направил беседу в другое русло:

— Вы лучше поведайте нам причины, по которым они так расплодились? Может с юга пришли?

— Может и с юга, — неохотно проворчал дэр Гайюс и замолчав, принялся за еду. Его вовсе не интересовало почему и откуда явились волки. Куда занимательней — бить их. Огненными шарами, плетьми, ловушками. И в каждой ситуации своя стратегия, свой подход. Это ведь не так просто, как кажется. Волки — звери умные.

— Ну, кто ставки делать будет? — наконец спросил он, сыто рыгнув в кулак. — Я ставлю, что первый и четвертый наберут больше двадцати пяти, девушка, как ее там… ван Конетти, до двадцати трех, а остальные не поступят.

— Я так же предполагал, — с легкой досадой отозвался дэр Лорус. — В таком случае… Что там еще? — спросил он у ван Ротгера.

Секретарь вслух зачитал:

— Ван Терон — «земля», шестьдесят единиц, Руф — «вода», пятьдесят и Дартс — «воздух», двадцать.

— Ну ван Терон тогда… Я, знаете ли, с вашими ставками скоро совсем погорю. А вы, ван Ротгер, на кого?

Дэр Гайюс ехидно прищурился:

— Он, верно, на эту Дартс возлагает надежды? Раз уж допустил до испытаний.

Секретарь не обратил внимания на смех магов.

— А вам не кажется, что все слишком предсказуемо? — спросил он. — Может разнообразить наше развлечение? Скажем, ставить не на сильных, а на слабых.

— Вы что же, считаете, девица с двумя десятками единиц пройдет?! — изумился дэр Гайюс.

— Нет, конечно. Я ставлю, что она возьмет десять кристаллов.

— Ха! Да ей и пяти не набрать!

— Хорошо, ваша ставка принята. До пяти. Дэр Лорус?

— Откажусь, пожалуй. Мне кроме брачного браслета уже и ставить нечего.

— Ну, дэр Лорус, не такие уж мы и бессердечные, — «огневик» подмигнул секретарю. — Рассчитаетесь завтра.

Дэр Лорус в задумчивости прищелкнул пальцами и произнес:

В таком случае пусть будет… пятнадцать.

— Сколько?! — вытаращился на него дэр Гайюс. Даже невозмутимый секретарь удивленно вскинул бровь.

— Пятнадцать, — повторил дэр Лорус. — Если вам интересен ход моих мыслей, то извольте, я поясню. Как по-вашему, с чего бы этой девице вообще надеяться на поступление? Предполагаю, она виртуозно владеет магическим зрением и контролирует поток и на умения эти и рассчитывает. Допустим, я прав. В таком случае, если она способна дотянуться щупом до дальних плетений, которые убирают зверушек, то соберёт пятнадцать кристаллов. Но повторюсь, соберёт она их при условии, что её владение магзрением и потоком — на высочайшем уровне и за час она успеет обойти абсолютно весь лабиринт.

Дэр Гайюс опять принялся жевать, хмуря брови и размышляя над словами коллеги. Ван Ротгер пристально смотрел на дэра Лоруса — не шутит ли? — но тот был серьезен. Тогда секретать качнул головой:

— Что ж, ставка принята.

Тишина. Тишина и темнота. Только узкая полоса браслета засеребрилась и, казалось, ещё больше уплотнила окружающий мрак.

Во рту пересохло. Сглатывая вязкую слюну и слепо таращась во тьму, Лера достала отпугиватель. Нащупала кнопку фонарика и… убрала палец. Потная ладонь подрагивала от напряжения, беспощадный таймер в голове отсчитывал утекающие секунды, а темнота пугала, но Лера всё медлила. Обнаружат обман или нет? Что, если одно-единственное неприметное движение — и она тут же предстанет перед разгневанной и полной презрения комиссией?

Слова секретаря о спрыгивающих с моста абитуриентах показались вдруг не такими уж невероятными.

Лера похлопала по сердцу:

— Всё хорошо, всё хорошо…

Звуки голоса разлетелись эхом, и пытаясь заглушить его, она заговорила громче:

— Всё элементарно, Ватсон! Тут пятьдесят на пятьдесят: либо я стану магом и вернусь домой, либо не стану и не вернусь. Устраивает меня только первый вариант. Значит, надо собирать кристаллы. Без фонарика я это сделать не смогу, так что нечего и сомневаться. Да… Будь что будет.