Ен Шуей задрожал, его голова коснулась пола. Он уже предвидел свою неудачу, свою смерть.

— Владыка… — пробормотал он, его голос дрожал. — Отец… Если в принцессе действительно заключена душа Великого Дракона, то силой её не удастся провести в Нижний мир...

Владыка спустился с трона, и подошел к нему, нависая над сжавшимся на коленях Ен Шуэем.

— Какой же ты… убогий — произнес он, словно подводя итог. — Но хотя бы голова у тебя должна работать, раз сила отсутствует. Ты единственный из моих потомков, кто настолько слаб, что заклинатели тебя не заметят. Поэтому пойдешь ты. Это не обсуждается.

Ен Шуей не осмелился поднять голову. Внутри будто что-то сломалось. Он никогда не был за пределами Нижнего мира, но может быть уйти для него действительно будет лучшим выходом?

— Ты приведешь ко мне принцессу, — приказал Владыка, его голос стал ледяным. — Она должна добровольно ступить в Нижний мир. А затем стать моей. Ты понял? Получив в свои руки душу Великого дракона, я заставлю все остальные миры встать пред нами на колени!

— Да, отец, — обреченно прошептал Ен Шуэй, не смея спорить.

Какой бы не была эта таинственная принцесса, похоже, она была обречена точно так же, как и он сам.

— Ваше Величество!

Темнота была вязкой, будто Вей Лун тонул в бездонной пучине. Он чувствовал тяжесть во всём теле, словно его заковали в цепи, но голос — знакомый, с веселой и доброй насмешкой, вырвал из пустоты.

— Ваше Величество, не время спать, — это был Гоушен.

— Опять ты? — хрипло фыркнул Вей Лун, не открывая глаз, каждая клеточка тела отказывалась двигаться. — Что, на этот раз я все-таки умер?

Вей Лун попытался открыть глаза, но смог лишь едва разлепить веки. Перед ним плясали яркие круги, но все же он увидел силуэт Гоушена, уши которого слегка подрагивали.

— Как это умерли? Что вы такое говорите, хозяин? Хотя, знаете, выглядите действительно неважно. Вполне в вашем стиле. — бодро отозвался лис. — Похоже, находить вас на полу, станет скоро моим любимым развлечением.

— Уши тебе оторву за такие развлечения. — беззлобно огрызнулся Вей Лун, попытался пошевелиться, но безуспешно. Сознание опять поплыло, образ Гоушена стал менее четким.

— Хозяин, хозяин! Вы куда? Давайте так, если не хотите вставать ради себя, встаньте ради меня, — предложил он, в голосе мелькнуло беспокойство. — Вы же не оставите своего преданного слугу?

— Гоушен… — простонал Вей Лун с трудом пересиливая накатившую слабость. — Ты даже в такие моменты не можешь помолчать?

— Молчание — золото, — философски заметил Гоушен, — Но я, как вы знаете, совершенно равнодушен к деньгам, да и вы мне дороже любого золота! Честно-честно!

Тяжесть в груди постепенно отступала.

— Давайте, вставайте, а то капитан Джан уже нервничает. — поторопил его лис. — Еще не много и сляжет от волнения рядом с вами. Представляете себе картину?

— Причем тут Джан?

Вей Лун потянулся протереть глаза, чтобы наконец четко увидеть, что происходит вокруг.

— Ваше Величество!

Император убрал руку от лица.

— Ваше Величество, вы в порядке? — рядом стоял обеспокоенный Джан, а за ним еще несколько стражников. Они переглядывались, явно не зная, как себя вести.

Вей Лун поднялся на локтях, голова кружилась. Пол тронного зала был холодным, и он ощущал это даже через ткани своего одеяния. Гоушена рядом не было.

— Ваше Величество, что произошло? — спросил Джан, помогая ему сесть.

Картина нападения Ен Шуэя мелькнула в его сознании: сокрушающая сила демонического владыки, которой он ничего не смог противопоставить, и его слова, что он верно угадал о цели: возрождение великого дракона.

— Никто не должен знать о том, что вы нашли меня в таком состоянии, — приказал Вей Лун холодным, как сталь голосом. — Если я узнаю, что кто-то заговорил об этом…

— Да, Ваше Величество, — поспешно ответил Джан. Стражники за капитаном склонились, принимая приказ. Вей Лун подал им знак уйти.

Император остался с капитаном наедине, поднялся на ноги, и напряжение на мгновение ослабло.

Джан видимо понял, что о том, почему его нашли на полу без сознания император говорить не желает, а потом ненадолго замялся, а затем произнес: