Сеймур выпускает меня, и я тут же отступаю назад.

— Что ты собираешься делать? — Моё возмущение тонет в тихом смехе.

— Как полетишь, выбирай? — Делаю ещё пару шагов, не сводя с него пристального взгляда. — Лучше лететь со мной, чем одной.

Уголок его губ кривится, делает лёгкое движение шеей и, следуя за его взглядом, оборачиваюсь назад через плечо.

Я так и знала! Уж слишком длинной была лестница. Я на Башне Ангелов. Той самой, откуда поднимаются в небо драконы.

Приседаю, и крепко держать за каменные зубцы выглядываю наружу. Далеко внизу поля, хозяйственные пристройки и озеро, которое сейчас кажется блестящей в свете луны каплей.

В лицо ударяет резкий порыв ветра, а за моей спиной закручивается вихрь. Инстинктивно жмурюсь и отшатываюсь от края башни. Закрыв лицо руками, вжимаю голову в колени. А когда ветер утихает, и я осмеливаюсь поднять голову, передо мной уже не человек.

Серая стальная чешуя слабо мерцает, огромный шипастый хвост вспарывает воздух.

Выбора у меня нет. Или я прыгну сейчас с башни, чего я совсем не хочу. Или полечу. В когтях или на спине, но мне придётся это сделать.

С шорохом, поднимая клубы пыли, ко мне ползёт огромное крыло. Глаза с вертикальным зрачком сфокусированы на мне, будто ожидают моего решения.

Только не в когтях! Я помню, как это было.

Дракон пригибается грудью к земле и меня обдаёт смрадом из широко раздувающихся ноздрей. Встаю и, стараясь удержаться на подгибающихся от страха ногах, направляюсь к крылу. Поднимаюсь на спину, обдирая об стальные чешуйки щиколотки и ладони. Усаживаюсь на шею, крепко сжимая между бёдер тело огромного монстра и, цепляюсь в шипастые наросты.

Мышцы подо мной приходят в движение, будто запускается огромный механизм. И дракон делает шаг с башни. Чуть не задыхаюсь от порыва ветра, сердце вместе с желудком ухает в пятки.

Хлопок огромных крыльев, и мы повисаем в воздухе. Прижавшись животом к чешуе, боюсь открыть глаза. Ветер сушит выступающие слёзы. Мне страшно так, как никогда не было в жизни!

Всё, что я чувствовала до этого момента, оказывается было лишь подготовкой к настоящим испытаниям. Что меня ждёт впереди? Только неизвестность!

28. Из огня, да в полымя

Я не знаю, сколько мы летим. Наверное, недолго. Но время на спине дракона ведёт свой счёт минутам. Они тянутся, как резина.

Прижавшись лицом к холодной и жесткой чешуе, вспоминаю, как легко выглядели полёты в мультфильмах и фильмах. Но реальность намного страшнее.

У меня ноет каждая клеточка тела. Кажется, инстинкт самосохранения заставляет меня цепляться даже босыми пальцами на ногах. И сейчас я отчаянно жалею, что не предпочла путешествие в когтях. Это не так страшно!

Когда кажется, что мышцы и нервная система не выдержат напряжения, когда я уже даю себе зарок продержаться ещё секунду, ещё две… Облака расходятся, огромные серые крылья хлопают над головой и мы начинаем снижаться.

Сеймур описывает круги над башней, похожей на башню Ангелов. Наверное, у каждого дракона в этом проклятом чужом мире есть подобная посадочная полоса.

Скользя когтями по камням, Сеймур приземляется. Крылья с шорохом ползут по полу, поднимая клубы пыли. И я с облегчением чихаю, чуть не выколов глаз отростком шипа.

Пытаюсь спуститься, но ноги не слушаются, и я чуть ли не кубарем качусь по крылу, как с горки.

Пока прихожу в себя, лежа на камнях, Сеймур уже обращается обратно. Слегка приподнимаю голову, и с ненавистью смотрю на него, уперевшись ладонями в пол. Этот взгляд — единственное, что я могу позволить себе сейчас. От пережитого стресса подрагивает каждая клеточка моего многострадального тела, встать я сейчас не могу.

— Что теперь? — Шиплю, резким движением отбросив назад грязные спутанные волосы. — Что ты хочешь делать со мной? Убить?

— Это слишком просто. — Сеймур подходит, поводя головой из стороны в сторону, словно разминая шею. — Мне не нужна твоя смерть. Считай, ты почетная гостья в моём замке.

Опускается передо мной на корточки, и придерживая пальцем мой подбородок, слегка приподнимает голову.

— Надо же, истинная! — довольно хмыкает. — Мне повезло.

Дергаю головой, показывая, что мне неприятны его прикосновения.

— И что с того?

— Ты будешь моим главным оружием. Вот и всё.

Сеймур встаёт, и начинает приводить в порядок и так безупречную одежду. В отличие от меня, перелёт ему пошел только на пользу. Сияет, как начищенный пятак. Или его так воодушевила моя метка?