Забравшись в телегу, запряженную одной понурой лошадкой, я прилегла на рыболовные снасти. Мальчик и собака запрыгнули рядом, и мы отправились в путь.

Лежа в повозке и краем уха слушая трескотню Еси, я наконец-то позволила себе эмоции. Талсадар. Неужели, дроу погиб? Столько мощи, жизненной силы, энергии – и вот так просто погребены под водой? Не может быть! А Хирон? Конечно, та еще змея, но уже почти не злобная… Ему я тоже так сгинуть не желала. Странное чувство – жалость, горе и одновременно осознание досадной потери того, что принадлежит мне по праву: ценное, необходимое.

Вспомнила капитана, матросов, и заплакала. Беззвучно, чтобы Еся не задавал вопросы. Иначе я совсем расклеюсь. Что мне теперь делать? Не в Вершки же в самом деле возвращаться? Теперь, когда я точно знаю, где моя мать и отец? Да еще древо жизни надо доставить. А что, если я сама проберусь в Даркмар и отдам королю древо, а он поможет мне? Идея дикая, но за неимением других…

Именно так я решила поступить. Поэтому, когда Еся предложил меня доставить прямо в Вершки, я отказалась, так как не хотела показываться там никому на глаза. В прошлую жизнь возврата нет. Не теперь, после того что я узнала о себе. Я попросила высадить меня на распутье, что он и сделал. Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны: старик направил свою повозку по дороге в Малиновку, а я пошла по той, что вела в Вершки, но до самой деревни доходить не собиралась. К тому времени уже вечерело, но тьма мне не грозила – выручало полнолуние.

Я направилась к тому месту, где по моим предположениям был вход под землю. Слухи о том, что к нам в окрестные деревни приходят черные пожиратели, появились давно. И, действительно, время от времени – раз в несколько лет примерно – в округе пропадали молодые девушки или парни. Теперь я понимала, что происходило на самом деле.

В деревне, и не только в нашей, ходила дурная слава о пещерах на востоке в нескольких километрах от Вершков. Все деревни располагались в низинах, однако у нас в центральной Сабирии было достаточно и гор. Вот в одной такой горе и была пещера, которую неоригинально назвали «черной». Доля правды в этом была. Решившись изгнать из нее зло, наши мужики, по совету бабы Зуси, само собой, сложили там большой костер, который жгли не менее недели, подбрасывая новых дров. В результате вход в нее почернел, и она стала буквально соответствовать своему названию. Очевидно, что огонь в деле уничтожения дроу роли не сыграл, зато пещеру теперь не перепутаешь даже в темноте.

До нее я добралась часа через два. Проходя через родные места, почувствовала, как сердце все же немного защемило. Двадцать лет прожила тут, а несколько недель путешествую, где ни попадя, и конца этому всему не видно: свой дом не нашла, и этот потеряла. А ведь еще вчера был жених… Представила, как баба Зуся утешает: раз утоп, то хороший эльф был, так как знаем мы, что на самом деле не тонет…

Нечаянную ностальгию и жалость к себе я быстро прогнала, так как увидела заветный чернеющий вход – свет луны не давал совершить ошибку. Я была неосторожна, шла не скрываясь, а зря – едва успела спрятаться в кустах, когда услышала возле пещеры чьи-то голоса.

– Что-то груз поздно пришел, неделю тут лишнюю проторчали. Да и что так много-то? Даже гроны с ненавистью смотрят. Того и гляди откажутся таскать. Третий день тягаю, все никак не закончатся эти ящики, – произнес чей-то грубый голос, прерываясь на хеканье, словно говорящий поднимал что-то тяжелое.

Тихонько выглянула из-за кустов и увидела, что перед входом то, что я приняла за кусок скалы, было вовсе не камнем, а грудой сложенных друг на друга ящиков, которые двое мужчин поднимали по одному и заносили в пещеру. Мужчины были дроу: их красные, светящиеся в темноте глаза не давали их перепутать с людьми даже в темноте.

– Нас предупреждали, что так может быть. Лорд Гаэр’Дааль четко дал понять, что порвет нас, если не выполним приказ. Лорд Элистар лично сопровождал обоз, когда напали разбойники, и ему пришлось отбиваться. Людишек там быстро положили, так он, считай, один потом эти телеги вел – набрал по пути возниц, а те от страха все сбежать стремились. От того и задержка. Говорят, главного человека какого-то прибили, вот у людишек теперь какой-то раздел территорий. Бойня, одним словом, – ответил второй.

– Я бы сейчас лучше в бой. Хорошая драка очень бодрит, – рыкнул собеседник.

Услышав родовое имя Талсадара, я вздрогнула, но потом вновь обратилась в слух.

– Жаль, сюда рабов нагнать нельзя, – опять заныл первый. – У лорда Талсадара их мало, зато у лорда Хирона тьма тьмущая.

– Рабы убегут, – многозначительно прокомментировал дроу.

– Но недалеко – сдохнут с первыми лучами, – тёмные расхохотались, а я, кажется, поняла, что лорды мне попались очень даже ничего, почти добрые – в отличие от этих явно нетитулованных дроу, которые вели себя как головорезы.

Таскали ящики долго. Я в кустах успела даже вздремнуть. Но с первыми лучами солнца эльфы скрылись в темноте пещеры и больше из нее не выходили. Да и зачем им? Груз успешно был перемещен вовнутрь. Стало интересно, на чем они его повезут – путь неблизкий. Однако заглядывать не стала, посидела в кустах еще некоторое время, прежде чем войти в грот. К этому времени очень хотела пить, голод также давно давал о себе знать. Было глупо соваться в подземелье без каких-либо припасов, но иного выхода не было. В сумке я нарыла пакет с некогда вкусными, а теперь превратившимися в соленую массу сухарями, а также любимые орешки, которых набрала у светлых в достатке. Этого хватит на день-другой. Воду буду искать уже в подземелье. Я пожелала себе удачи и зашла в пещеру.