– Ешь! – приказал мужчина.

Я взяла тарелку, посолила рыбу, подцепила пальцами один кусок и попробовала. Потом взяла второй, а потом, все сразу и начала жевать, млея от удовольствия.

– Почему вы сразу мне не дали такое? – спросила я с полным ртом. Я опять вернулась к вежливой форме обращения с лордами. Хирон напомнил, что мне нужно привыкать, так как скоро мы будем у светлых.

– Я ждал, пока ты достаточно проголодаешься, чтобы съесть это. В первый день ты бы выплюнула.

Много он знает! Не выплюнула бы – в первый день я бы и в рот такое не взяла!

Наевшись сырой рыбы и закусив ягодами, почувствовала себя намного лучше. Мы ехали шагом, и я решила задать один давно беспокоивший меня вопрос:

– Уважаемые лорды, а вам не кажется, что я могу вызвать у светлых эльфов неприятные эмоции?

– Объясни, – недоуменно потребовал Талсадар.

– Ну как же. Приедут двое темных, привезут с собой рабыню. И рабыня хоть и не их расы, но выглядит все же как настоящая светлая эльфийка. Мне кажется, это их оскорбит.

Ответом мне была тишина. Но она была такая громкая и многозначительная, что я поняла, насколько мужчины прониклись. Лорды привыкли к наличию рабов, поэтому не подумали, как это выглядит со стороны.

– Дело говоришь, – нахмурился Хирон. – С рабыней мы погорячились. Темный, что думаешь?

– Везти любовницу или невесту в такой поход странно. Остается служанка, – также согласился с моими доводами Талсдар.

– Что ж, добровольная служанка – это получше. Да, полукровка? У тебя повышение, – подвел итог блондин.

– Благодарствую, лорды, – нарочито деревенским говором ответила я, чем вызвала очередной приступ веселья у Хирона.

К вечеру мы надеялись прибыть во дворец, который эльфы называли Лунным холмом, а заселенную вокруг него территорию – Танарисом, что с древнеэльфийского переводилось как “Лунный город”. Название происходило от королевской династии, которая относилась к роду Серебряной луны. Как мне объяснили дроу, светлые не обносили свои города крепостными стенами или иными ограждениями, поэтому не всегда можно зафиксировать момент прибытия в них. Оказалось, мы уже находились на территории столицы Гринлойда, но пока самой ее окраины, поэтому не замечали признаков привычной в людских городах картины. Приближение основной части города можно было ожидать после появления сельских построек, которые постепенно перейдут в районы, обжитые горожанами с более внушительными, чем сельские дома размерами жилищ и более богатым внешним оформлением. Высшая аристократия жила ближе всего к королю – в богатых особняках в окрестностях дворца.

Мы ехали, всматриваясь в окружающий пейзаж, который едва заметно, но уже отличался от обычного лесного. Начала замечать признаки хозяйственной деятельности: на глаза попались участки с ровными рядами кустов малины, засеянные какими-то травами лужайки, беседки, сплетенных из веток. И все же непривычно было воспринимать городом то, что утопало в зелени деревьев и кустарников и было раскрашено пестротой цветов. Самих эльфов не было видно, пока они внезапно не появились перед нами в виде военного патруля.

– Стойте! Вы незаконно вошли на территорию Гринлойда! – грозно выкрикнул один из эльфов. Их было четверо, они сидели на конях и с угрозой смотрели на нас. Мне показалось, светлые поздно спохватились: мы уже почти пять суток брели по их стране.

Эльфы были вооружены луками, на поясах висели сабли. В целом все было привычно, кроме их внешности и манеры себя держать. Если я думала, глядя в зеркало, что знаю, как выглядят представители моего народа, я глубоко ошибалась.

Высокие, с прямыми спинами и надменными взглядами, с волосами светлых оттенков, свободно развивающимися или частично заплетенными в косы, они не выглядели слабыми, как я представляла себе вегетарианцев-пацифистов, описываемых в книгах. Худощавые, но жилистые тела мужчин были обряжены в форму зеленого цвета с вышивкой серебряной нитью; в седле они держались с грацией и статью королей. На фоне этих четырех моих сородичей дроу выглядели разбойниками с большой дороги, хотя были лордами, а не просто постовым патрулем. При этом от светлых не менее, чем от моих спутников, веяло силой и угрозой, и не было в них никакой сомнительной кукольности и наивности черт, которая наблюдалась у полукровок. Я с жадностью вглядывалась в лица, пытаясь определить их возраст – вдруг кто-то из той четверки и есть мой родитель!

– У нашего короля договоренность с его величеством Карнаниэлем, – сказал Талсадар и протянул ранее показанный пограничникам документ одному из патрульных. Тот мельком взглянул на него, положил в карман и приказал:

– Следуйте за мной!

Наш отряд двинулся по широкой дороге, двое светлых ехали впереди, двое – замыкали. Появилось ощущение, что нас взяли под стражу. Дорога, тем не менее, вышла очень приятной и познавательной: я смогла увидеть столько архитектурных чудес, не похожих ни на что ранее виденное мной, что переполнилась впечатлениями до верху. Во дворец мы прибыли спустя несколько часов. Вдалеке показалось что-то настолько невероятно прекрасное, что я забыла, как дышать. Лунный холм оказался огромным строением с несколькими шпилями, теряющимися в облаках. Стены дворца были сплошь увиты лианами и лозами каких-то кустов – казалось именно из веток растений он и был сплетен. Покрытый яркими цветами, окруженный фонтанами, которые искрились всеми цветами радуги, Холм вызывал в душе такую искреннюю бурлящую радость, что хотелось остаться в нем навсегда. Это был не дворцовый комплекс, а настоящий праздник жизни!

Подъехав к одной из сторон дворца, которая внешне выглядела сплошным узором из сложного плетения веток, всадники спешились. Один из них подошел к стене, приложил к ней руку, и узор начал расплетаться, открывая вход в помещение. Нас провели в небольшой живописный зал, в котором наравне с природными элементами – карликовыми деревцами в кадках и цветами, растущими прямо из стен – стояли и вполне привычные предметы мебели: диваны, кресла, стол и столики.

Мы присели, двое светлых удалились, а двое остались стоять, следя за нами. Через пять минут тягостного ожидания, одна из стен уже знакомым образом расплелась в стороны, и в помещение вошел эльф с несколькими сопровождающими. Среди пришедших были и две эльфийки. Их я стала изучать в первую очередь и с особо пристальным интересом. Такие же прямые и надменные, как и мужчины, они были прекрасны, грациозны и холодны; на вид – словно древние богини, чьи изображения я видела в книгах и на фресках в небольшом храме, что имелся в соседней с Вершками деревушке. Струящиеся платья из дорогой ткани, с открытым лифом, демонстрирующим совершенную линию декольте, и множество украшений выдавали в них аристократок. Леди молча взирали на нас, а я перевела взгляд на того, кого определила для себя как короля. Высокий, на вид не более тридцати лет мужчина с пронзительным цепким взглядом, бриллиантовыми серьгами в ушах и прямыми платиновыми волосами до талии с презрением оглядывал дроу. Мы встали и поклонились. Я намеренно зашла за спины темных лордов, так как служанке и простолюдинке нечего делать среди аристократии. Опустила взгляд и ждала развязки истории. Однако в какой-то момент я почувствовала желание вновь посмотреть на светлых и заметила еще одного эльфа, который скучающее разглядывал свои ногти и, как и я, прятался за спинами присутствующих. Но, в отличие от меня, это был не слуга, а лорд, который просто не желал общаться с темными. А еще, это был самый красивый мужчина из виденных мной ранее. Сердце от одного взгляда на это совершенство зашлось в груди в бешенном ритме.