— Ну нихрена себе… — заорал Страйкер. — Эй, уроды! Положили, где взяли!

В рот тут же впихнули что-то вроде резинового кляпа. Боль нарастала лавиной, превращаясь в настоящую пытку. Каждая клетка тела горела, протестуя против насильственного изъятия магической сущности.

Страйкер продолжал глухо рычать сквозь кляп, но внезапно замолчал, услышав разговор оперативников.

— Ядро обычное, он точно не иномирец, — голос следователя звучал раздраженно. — Но почему он до сих пор жив?

— Всё дело в регенерации, — ответил кто-то из врачей. — Она не дает ему умереть даже с извлеченным ядром.

— Думаете, вернулась регенерация оборотня? — в голосе женщины звучало сомнение. — В камере цепи глушили всю магию включая и регенерацию. Но его же очистили от проказы волка?

— Может, не до конца? — второй голос звучал неуверенно. — Или это какая-то иная регенерация… Ядро обычное, но не обычное. Оно точно из нашего мира, по всем внешним показателям. Но что-то странное — не пробить, не заглянуть глубже, будто там стальной панцирь.

Грохот разорвал воздух — входная дверь операционной буквально влетела внутрь, снесенная мощным магическим ударом. От неожиданности кто-то из оперативников выронил сияющее ядро. Страйкер успел только широко распахнуть глаза, прежде чем магическая сущность рванулась обратно к своему законному владельцу.

Боль от возвращения ядра была сравнима с агонией его извлечения. Он закричал сквозь кляп, выгибаясь на столе.

А потом начался настоящий хаос. Даже не видя происходящего, Страйкер чувствовал — в операционной разворачивается нешуточный бой. Жар боевых заклинаний опалял кожу, воздух звенел от высвобожденной магии. Яркие всполохи различных стихий отражались от стен — алое пламя смешивалось с ледяной синевой, изумрудные вихри разрезали пространство.

Крики оперативников смешивались с грохотом взрывов. Где-то совсем рядом что-то с треском разбилось. И внезапно всё стихло. Тишина, заставив Страйкера напрячься ещё сильнее.

«Сука, да что там происходит?» — мысли метались в голове, пока он пытался хоть что-то разглядеть, но ремни держали крепко, не позволяя даже приподнять голову.

Звук шагов… лёгкие, едва различимые. Они приближались.

А потом он увидел её. Та самая женщина из видения в алом плаще. Но главное — глаза. Абсолютно черные, они смотрели на него с жутковатым весельем. А губы… губы растягивались в лёгкой улыбке.

Именно так она улыбалась тогда, в ту дождливую ночь, когда началось его второе существование.

Разбудили нас ни свет ни заря — за окном едва забрезжил рассвет, но воздух уже наполнился манящими ароматами из столовой.

Я с неохотой выбрался из-под одеяла, краем глаза наблюдая, как Костя пытается совладать со своей шевелюрой перед зеркалом. Мы быстро умылись и занялись сборами. Академия расщедрилась на новенькие тканевые рюкзаки — темно-синие, с фирменным гербом на клапане. Внутри обнаружился стандартный набор «юного следопыта» — фляга с водой, бинты и прочая ерунда, которая, по мнению преподавателей, может спасти нам жизнь.

В столовой нас ждал завтрак: крепкий чай, бутерброды с колбасой и… о да! Манная каша со сливочным маслом. Не знаю, любил ли я эту белую массу в прошлой жизни, но сейчас… это сладкое месиво с расплавленной лужицей масла сверху… за такую кашу я был готов драться.

После завтрака нас выстроили в коридоре перед выходом. Я окинул взглядом однокурсников — сонные, взъерошенные. Близнецы о чем-то шептались, явно замышляя очередную пакость. Топольский выпятил грудь, пытаясь выглядеть внушительно — ну-ну, посмотрим, как ты запоешь при встрече с первой же тварью.

Улучив момент, когда преподаватели отвлеклись на какие-то бумаги, я схватил Костю за плечо.

— Стой смирно, — прошептал я, направляя в его сердце поток целительской энергии. — Сейчас будет немного… щекотно.

Получилось даже лучше, чем я ожидал — некромантский стержень идеально замаскировался противоположной силой жизни, как у меня самого. А значит теория верная. Магия циркулировала вокруг сердца Кости, обволакивая его и заходила вновь в мою руку и так по кругу. Оставлять ее там я не стал, мало ли что, новых проблем я не хочу. Мы спокойно прошли через «Око» — хваленый детектор некромантии даже не пискнул.

Да! Сука, да! Сработало. Теперь мы сможем покидать территорию академии без проблем.

На улице нас встретил Полозов, он стоял возле столика с какой-то хренью. Перед ним выстроилась целая очередь студентов.

— Че происходит? — я окинул взглядом эту странную процессию.

Рыжие близнецы, топтавшиеся впереди объяснили:

— Слепок силы снимают каким-то новым артефактом.

— Типа для статистики.

Когда подошла моя очередь, Полозов демонстративно сделал вид, что меня не существует. Его взгляд скользнул сквозь меня, словно я был пустым местом: