– Итак, можете рассказать мне, как тут все работает? – поинтересовалась она, посмотрев на пару девочек, сидящих сейчас на скамейке около стены. У каждой из них в руках был нож. Им они очищали какие-то овощи.

Делия с Алтеей переглянулись, а затем повели ее к столу, на котором не только стояли ведра из-под помоев, но еще и лежали некоторые продукты.

– Я отвечаю за склад, – важно произнесла Алтея.

Когда все уселись, она вытащила откуда-то кулек с семечками. В следующий момент Делия последовала ее примеру.

– Хочешь? – спросила Алтея, протягивая Алевтине кулек.

– Не откажусь, – Аля улыбнулась и подставила руку.

Все бы хорошо вот только шелуху обе женщины принялись сплевывать прямо на пол. Алевтина Сергеевна посмотрела на это, но повторять не стала.

– Что именно ты должна делать? – поинтересовалась Аля у Алтеи.

Женщина заправила за косынку одну из выбившихся седых прядей и гордо приосанилась.

– Моя работа очень важна. Я слежу за тем, чтобы продукты были надлежащего качества. Смотрю, чтобы всего всегда хватало. Если чего-то нет, то я говорю об этом старшей кухарке, та экономке, а уже экономка выделяет деньги на закупку. Тогда я иду на рынок и покупаю необходимое.

– О, – Аля послушно изумилась. – Действительно, очень важная работа. А ты? – спросила она у Делии.

– Я кислошница, – не менее важно выдала более молодая женщина. – Солю капусту, огурцы, сушу грибы, делаю колбасы, вялю мясо и все в таком роде.

Алевтина снова кивнула. Из памяти Алексии она знала, что люди подобной профессии действительно весьма ценились господами. Все-таки не все умели вкусно мариновать овощи.

– А вы?.. – спросила Аля, снова посмотрев на девчонок.

Одной из них было не больше десяти, а другой от силы двенадцать.

– Это наши племянницы, – произнесла Алтея. –Та, что моложе – Найя, а та, что постарше Кара.

– Племянницы?

– Мы с Делией двоюродные сестры. А это дочери еще одной нашей сестры. Сама она померла недавно, – пояснила Алтея.

Услышав слова женщины, Аля критическим взглядом осмотрела обоих, но не заметила никакого сходства. Одно ей стало ясно – на этой кухне все, кроме нее были родственниками. Что-то ей подсказывало, что и главная кухарка каким-то образом была связана со всеми остальными.

– Итак, – продолжила Алевтина Сергеевна оживленным голосом, – и какие у меня будут обязанности?

Она заметила, как обе женщины коротко переглянулись.

– Ну вообще, – взяла слово Алтея. – Обычно все, кто приходит сюда в самом начале начинают с основ.

– Да, – подхватила ее слова Делия. – Поначалу уборка, чистка овощей. Через какое-то время новичку можно доверить что-то более серьезное. Я думаю, что ты можешь начать с выноса мусора.

Алевтина улыбнулась, глядя на женщин ласково. Ей были знакомы все эти подковерные игры.

– Все это прекрасно, – бросила она, продолжая улыбаться. По какой-то причине ее улыбка заставила обоих сестер слегка ерзать. – Вот только дворецкий сказал, что я должна приготовить сегодняшний ужин.

– Да где это видано, чтобы новенькую сразу к печи пускали? – всплеснула руками Алтея.

– Да, – согласилась с ней Делия. – Ты неправильно это делаешь. Нельзя поперек старших лезть.

– Так разве я в этом виновата? – Аля состроила на лице обиженное выражение. – Приказы нельзя игнорировать.

– Давай так, – заговорщицким голосом предложила Алтея. – Мы с Делией приготовим ужин, а ты скажешь, что его приготовила ты. Как тебе идея?

Аля постаралась выдавить хотя бы одну слезинку, но у нее ничего не получилось. Впрочем, это не помешало ей принять самый жалобный вид из возможных.

– Ничего не получится, – призналась она.

Еще бы! Можно подумать, она пошла бы на что-то подобное. В конце концов, у нее есть миссия, которую нужно выполнить, иначе миру, возможно, придет (или не придет) конец.

– Почему? – не особо довольно спросила Алтея.

Алевтина некоторое время молчала, глядя на них расширенными, честными глазами, а потом печально вздохнула.

– Я ужасная лгунья. Совсем не умею врать.

Делия недоверчиво на нее посмотрела, явно чуя подвох.

– А готовить ты умеешь? – был следующий вопрос от Алтеи. Она явно решила зайти с другой стороны. – Ты не подумай ничего. Мы просто беспокоимся о тебе. Миледи иногда бывает… сурова.

– Да, – поддакнула Делия. Судя по всему, когда им надо, они вполне могли выступить единым фронтом.