Позади нас, понемногу отдаляясь, всё ещё звучала беспокойная стрекотня выстрелов вперемешку с грохотанием взрывов.

— Хм. Не в обиду тебе будет сказано, твоё чинство, — не сбавляя шага, взялся пояснять капрал, — но тебя, надо понимать, всё больше мамаша-гномка растила. Я это ещё давно по говору твоему приметил. Тот же Вдырко и то почище тебя по-столичному выражался, навроде как тамошние орки привыкли беседы меж собою вести. Но тут я о другом, потому как отец-орк наверняка бы ещё в малолетстве втолковал тебе различия наших обычаев в смысле сохранения рода.

— Если ты про обычай оставлять раненых или же просто наиболее слабых бойцов прикрывать отступление самых сильных, — пожал я плечами, — то я в курсе подобного подхода. Но Матэо и остальных, кто с ним остался, вряд ли можно назвать слабаками. Думается, и в выносливости они дали бы всем нам фору.

— Тут всё дело в полезности. Ты, твоё чинство, правильно подметил про опыт-то. С нами идут те, кто уже поучаствовал вместе со мной в нескольких боях. Они не просто уцелели, а, надо понимать, опыт обрели и вышли победителями. Прежде, чем нас приставили тебя и кригс-ротмистра охранять, всю нашу бригаду, изрядно потрёпанную на фронте, как раз отправили в тыл для отдыха и пополнения. Все, кто остался у просеки, это новички. Последнее пополнение. Они рвутся в бой, но не знают, что такое настоящая бойня. А те, кто шагает сейчас перед тобой, через такую бойню уже прошли.

— Ну так и логичнее было бы предположить, — немного запутавшись в логике капрала, я задумчиво нахмурил лоб, — что у опытных бойцов было бы больше шансов справиться с десантом и уцелеть.

— Там ни у кого не будет шансов уцелеть, — довольно резко обрезал меня капрал. — Ты, твоё чинство, даже не представляешь, кто такие штурм-егеря. В прошлый раз ребятам несказанно повезло. Но в этот удача им не поможет.

Он ненадолго замолк, то ли переводя дух, то ли собираясь с мыслями. С виду капрал был невозмутим, но мои эмпатические способности позволяли чувствовать бурлящие в его душе переживания. Не похоже это было на твёрдую уверенность в правильности своего решения.

Но Варгонсо не дал своим сомнениям вырваться наружу.

— У нас, — продолжил он, — есть шанс уйти от егерей. А значит, у оставшихся бойцов будет возможность передать опыт и умения новому пополнению. От наших новичков в этом плане толку не будет. Чему они научат? Как геройски погибнуть в бою? Всё это, надо понимать, выдумки гномов про стремление орков поскорее отправиться в туманные пределы. Нет ничего героического в смерти. Особенно, если она на чужбине и не ведёт к победе. Стремиться героически погибнуть может только глупец. Те, кто идёт с нами, уже осознают это. И если выживут после всей этой мясорубки, смогут донести своё знание до следующего поколения бойцов. А если и в последующих боях уцелеют, то вернутся домой настоящими героями. И будут ещё достаточно полны энергии, чтобы зачать и поставить на ноги новое поколение орков. В этом их сила. Так что, да, слабые остались прикрывать уход сильных.

— Но ведь, когда Тимон спрашивал, кто хочет остаться, — совсем уже запутался я, — вы все выразили желание. Даже ты.

— Останься мы все, — кивнул капрал, — я бы организовал нашу оборону так, чтобы задержать противника наподольше и дать выжить хотя бы части бойцов. Но, уполовинив силы оставшихся, вы лишили их возможности уцелеть.

— По-моему, — немного обиделся я, — ты хочешь переложить всю вину на меня с братом.

— Хочу, — не стал отнекиваться капрал. — Но всего лишь её часть. Любая ноша, надо понимать, легче, если её разделить со спутником. Но ты, твоё чинство, не волнуйся, я без претензий. Пусть мне жаль ребят, но мне понятна суть и важность нашей задачи. И я давно свыкся с бременем любого командира, постоянно вынужденного посылать кого-то из своих бойцов на верную погибель.

— Вы чего там отстаёте? — обернулся к нам Златопуп. — Неужто больше моего притомились?

Я, переваривая сказанное капралом, и не заметил, что мы с ним немного приотстали. Прибавил шагу и успокоил мехвода:

— Всё нормально. Просто переживаем с Варгонсо за оставшихся парней.

— Это понятно, — кивнул гном, вглядываясь в озаряемое вспышками небо за нашими спинами. — Пулемёта что-то больше не слыхать. Конец, стало быть, скоро бою с воздухоплавами.

Про Матэо и остальных он не упомянул, но и так было ясно, что часы и минуты ребят сочтены. Не будет огня бронеходов, и эльфам ничто не помешает высадить любое количество десанта.

— Давайте-ка поднажмём, братцы, — у Златопупа, похоже, открылось второе дыхание.

Поросшая редковатым сосняком местность была довольно холмистой. Спуски и подъёмы, даже плавные, здорово изматывали. Ещё и невысокий кустарник, почти целиком занесённый снегом, дико раздражал, постоянно цепляясь за ноги. Коротышке Златопупу, мне казалось, было тяжелее всего. Я думал, придётся из-за него новый привал объявлять, но гном, напротив, даже хрипеть перестал. Топал вперёд за орками, как заведённый.

Очень мощный взрыв позади заставил нас всех оглянуться. Мы как раз приближались к вершине очередного холма, так что заметить сильный пожар вдали не составило труда.

— Всё, последнего «Каракурта» сожгли, — глядя на всполохи пламени, выразил очевидное Златопуп. — Луча больше нет. Давайте-ка поднажмём, братцы.

— Ты уверен, что не хочешь передохнуть? — глянул я с сомнением на гнома.

— Теперь уж не до отдыха, — мотнул тот бородой. — Убираться надо да поскорее. Отдыхать после будем. Как у нас в народе говорят, чем тяжелее работа, тем вкуснее ужин. А чем длиннее путь, тем мягче перина. Не хотелось бы мне, чтоб егеря догнали нас раньше, чем доберёмся мы до наших позиций. Или, при худшем раскладе, хотя бы девку эту вашу подлючую прикончим.