Вскоре, полностью оправдав наше возвращение сюда, обнаружилось место, где Вратка пересекала просеку. Пылающий неподалёку «Скорпион» прекрасно подсвечивал уходящую в глубину леса неровную цепочку следов. Впрочем, уверен, мы бы и так прекрасно справились с их поиском, учитывая способность орков отлично видеть в темноте.

— А девку-то подранили, — первым склонившись над следами Вратки, Тимон указал нам на пятна крови, местами подкрасившие снег. — Да и по шагам видать, что охромела она. Далеко не уйдёт.

— Чего стоим тогда? Давайте, двигайте, — хмуро поторопил нас Варгонсо.

Кинув последний короткий взгляд через плечо туда, где не переставая звучали выстрелы и взрывы, он первым углубился в лес.

Спустя пару часов пришлось делать остановку. Устали все, и особенно Златопуп, видимо, всё больше привыкший разъезжать на бронеходе, а не устраивать пешие променады. С хрипом вдыхая и выдыхая морозный воздух, гном еле держался на ногах. Так и рухнул в сугроб, едва Варгонсо скомандовал привал.

— У вашей беглянки, — с трудом отдышавшись, обратился ко мне мехвод, — похоже, пирогидритный катализатор в крови или ракетный ускоритель в заднице. Пол ночи уже за ней тащимся, и всё бестолку. Хотя, с другой стороны, может, оно и к лучшему.

— Это ты о чём? — услышав ворчание гнома, повернулся к нему Тимон.

— Тут ведь вопрос в чём, — охотно взялся пояснять Златопуп, — всё зависит от того, что вы с девкой дальше делать намерены. Ежели пристрелить на месте, то без разницы, где мы её настигнем. А вот ежели вы живьём её взять рассчитываете, то, на мой взгляд, пусть уж лучше это случится позже, а не раньше.

— Да какая в том, к троглу, разница? — удивился один из ребят капрала.

— А вот послушай байку, что я расскажу, — хитро подмигнув мне, не задержался с ответом явно пришедший в себя гном. — Приехал как-то орк в гости к эльфу…

— С чего бы ему к врагам в гости заявляться? — перебил Златопупа другой боец. — Где такое видано?

— Да помолчите вы, бестолочи, — отмахнулся гном. — То до войны было. слушайте дальше. Так вот, повёл эльф орка в лес на охоту. Взяли они ружья, долго ходили-бродили и наткнулись под конец на медведя. Эльф обрадовался, взял камень и швырнул медведю прямо в морду. Медведь, понятное дело, разозлился и как кинется на охотников. Эльф говорит орку, мол, бежим. И наутёк.

— Да он просто болван, — подал голос ещё кто-то из наших бойцов.

— Вот и тот орк так решил, — продолжил свой рассказ мехвод. — Бежал-бежал, да и думает, чего это они убегают, если у них ружья есть. Остановился, развернулся, да и влепил медведю пулю прямо промеж глаз.

— Молодец, — даже Варгонсо не удержался от комментария.

— Ага, ещё какой, — согласился Златопуп. — Как только медведь замертво рухнул, эльф тоже к орку подошёл и говорит, мол, молодец ты, дружище. Нам, мол, до дома ещё бежать и бежать было, а теперь эту тушу здоровенную на себе волочь придётся.

— Так это он хотел, — первым сообразил мой братец, — чтобы медведь сам до дома за ними добежал? Хитро придумал ушастый.

— Всё равно бы не добежали, — на полном серьёзе заявил Варгонсо. — Медведь бы их раньше догнал. А тебе, мехвод, не стоит ушастых хвалить, а орков недотёпами выставлять.

— Да он и не про то вовсе, — вступился я за Златопупа. — Это он к тому, что, взяв Вратку в плен, нам её на себе тащить придётся, что, в условиях вероятной попыткой егерей догнать нас, будет не самым верным решением.

— Это я, твоё чинство, и сам, надо понимать, додумался, — кивнул капрал. — Но всё равно, мы со Златопупом из одной миски кашу ели, а он выдумки глупые рассказывает. Негоже так.

— Да ты не хмурься, парень, — примирительно окликнул капрала гном. — Я ж не в обиду. Это всего лишь байка такая, а из неё слов не выкинешь.

— Вот и завязывай со своими байками, — чуть менее ворчливо высказал капрал. — А вы, господа офицеры, и впрямь, сказали бы уже, что со шпионкой делать намерены.

Мы с Тимоном переглянулись. Я пожал плечами:

— Да как получится. Как выйдет, так и выйдет. Возьмём живьём, значит, отлично. Не сможем, пусть так тому и быть.

— Не определились, надо понимать, — подытожил Варгонсо. — Тогда подъём, ребята. Конец привала.

— Варгонсо, — пропустив Златопупа вперёд, я обернулся к капралу, вновь замкнувшему наш походный строй, — я вот тут заметил, что ты у «Скорпиона» наших самых молодых ребят оставил. Не лучше ли было взять их с собой, а для прикрытия бронеходов оставить кого-нибудь постарше да поопытнее?