Мои последние слова прозвучали довольно решительно. Ладыжин качнул головой, будто не зная, верить мне или нет. Но промолчал. Мы оба понимали, что Император — далеко не тот противник, которого легко свалить.

Наконец, он сказал:

— Ладно, пойдём. Здесь прохладно. Я снимаю квартиру недалеко, а тебе, может, стоит в гостиницу заселиться? Помощник Императора ничего не предлагал?

— Нет уж, — прервал я. — На сегодня мне хватит дворцовых деятелей. Сам выберу место для ночлега, благо деньги есть, а завтра займусь этими материалами по Звенигороду.

— Понял, — кивнул он. — Если что, мы на связи. Вдвоём будет проще разобраться, что и как.

Я не стал возражать. Может, и правда проще. А может, всё, наоборот, только усложнится. Как знать.

Так мы вышли из ворот. Ладыжин действительно провёл меня пару кварталов до оживлённой улицы с такси и, пробурчав напоследок что-то вроде «Не исчезай надолго», развернулся и растворился в вечерних тенях. Я же остался посреди мокрого, поблёкшего города, где капли дождя снова начинали сеять мелкую морось.

Я покинул Императорскую резиденцию, полный вопросов, нагруженный папкой с делом Звенигорода и смутным ощущением, что попал в хитро расставленную сеть. Но, с другой стороны, у меня уже были все основания действовать: амнистия для петрозаводских магов подписана, значит, Лина и остальные на какое-то время защищены. И в то же время Император надеется меня приручить, подкупив статусом и выгодой.

Ну, посмотрим, кто кого перехитрит.

Я поймал такси и направился в недорогую гостиницу в центре, тем временем в уме прикидывая, что скажу, если всё-таки соглашусь на командировку в Звенигород. Уже успел полистать папку: там упоминалось несколько случаев появления «аномальных зверей», одного водяного монстра, разрушавшего часть канализации, ещё парочка случаев с призраками, вызванных ритуалами. Может, и впрямь там не обойтись без меня. Активность в городе сильно высокая.

Но я имел право решать сам. И пока я не давал обещаний. Пусть Император и дальше гадает, смогу ли я стать его надёжным союзником. Кто знает, чем это кончится? Я всегда могу бросить вызов всей Империи, если припрёт. Не впервой идти наперекор всему миру.

Правда, теперь меня куда больше волновал вопрос: если даже четверть догадок Ладыжина и Императора правдивы, то Вигард — это не просто «ещё один маг». По описаниям, он силён в открытии Разрывов, знает, как выпускать самых страшных тварей. Возможно, даже тех, которые я сам не встречал. Вот что действительно опасно.

Подавив раздражение, я вышел из такси, расплатился, и шагнул в холл гостиницы, пахнущий старым ковролином и поскрипывающими лестницами. Дежурный администратор не слишком дружелюбно посмотрел на меня, но, увидев, что я готов платить, мигом подобрел. Я оформился, получил ключ. Утро выдалось жёстким.

Я захлопнул дверь в свой номер, упал на слегка продавленную кровать, уронив папку по Звенигороду на тумбу.

Вот и заканчивается моя безоблачная жизнь одинокого охотника на монстров. Пора подниматься на новый уровень. И чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что нужно действовать сейчас: Император сам дал мне пас — решил, что маги ему нужны, что он хочет создать костяк лояльных людей.

Итак, что мне нужно, чтобы не стать марионеткой Императора? Я побарабанил пальцами по столешнице.

Опора на собственные силы! Империя предоставляет неплохие ресурсы и прикрытие, но верить ей нельзя. И уж если меня хотят использовать, то почему бы мне не использовать их самих? Нужно только подготовить базу людей, которым я могу доверять.

Далее нужна грамотно выстроенная организация. Император уже меняет курс в отношении магов, ищет лояльных. Почему бы мне не перехватить инициативу? Собрать вокруг себя тех, кто мне предан, кто способен помогать в любых делах, и, главное, кто понимает, что я не Император, но и не лыком шит.

Нужно пользоваться моментом, пока в Империи идёт раздрай. Серебра у них нет, монстры прут, маги разбегаются — в таких условиях сильные и независимые могут быстро набрать вес.

Да, Император прав, когда говорит, что я не стану бегать по болотам и горам до конца своих дней. Я уже крепко обосновался в этом мире, вплёлся в него. Но мой список «верных людей» ограничен. Лина, Малик, Семён, Лаврентий, который помогал в Петрозаводске, хоть и мал, но верен.

Они наиболее лояльны.

Может, начать с них? Формально у меня уже есть определённое влияние в Петрозаводске. Там люди видели, как я спас город от монстра, да и амнистия, подписанная Императором, тоже в плюс. Только надо грамотно расставить приоритеты: организовать структуру, не афишируя это как открытый вызов власти, но при этом подмяв под себя часть влияния, часть магических талантов и так далее.

Я медленно потянулся за телефоном. Первым делом позвоню Лине. Девушка, несмотря на свою порой эмоциональность, показала себя очень верной и смелой. Я видел, как она рисковала жизнью в Петрозаводске. Да и дышит она ко мне неровно.

Пару гудков, и я услышал знакомый женский голос, в котором явственно звучала радость:

— Привет! Наконец-то ты объявился!

— Привет, — отозвался я спокойно, хотя внутри потеплело от звука её голоса. — Как там у вас в Петрозаводске?

— Да, вроде нормально. Я сейчас в центре сняла квартиру — небольшой уютный уголок, ничего роскошного, но лучше, чем в этой убитой конспиративной квартире. С Подпольем связь поддерживаю. Все ждут приказа Императора по поводу амнистии, немного переживают.