— Всё, — сказал он, взглянув на меня. — Считай, что с этого дня маги, скрывающиеся в Петрозаводске, получили полную амнистию и могут вернуться к обычной жизни. Я распорядился, чтобы охота на них была прекращена. Мало того, если у кого-то из них есть навыки, полезные Империи, я с радостью готов дать им шанс на законное применение своих умений.

Я похолодел внутри. Вот оно. Я ведь собирался просить о помиловании петрозаводских магов, в первую очередь ради Лины, но теперь Император, не дожидаясь моей просьбы, сам всё делает. Мало того, делает это при мне, чтобы показать: «Вот, смотри, я — благодетель. Ты теперь в долгу». Способ поставить меня в зависимое положение.

— Благодарю, — произнёс я сухо. — Вы опережаете ход нашего разговора на два шага, — небольшая лесть в такой ситуации не повредит. Пускай размякнет.

Император ответил негромко, но твёрдо:

— Я знаю, что ты не просил. Но я так решил. Просто восхищён твоей преданностью делу. Считай, это жест уважения к твоим усилиям.

Он слегка наклонил голову, будто делал реверанс, а сам смотрел исподлобья. Я понял: он наслаждается этим моментом. И я ничего не могу возразить: в любом случае, это выгодно мне и тем, ради кого я старался.

— Спасибо. Приму к сведению, — произнёс я, стараясь звучать ровно.

Император прикрыл папку, передал её помощнику, и тот её убрал в сейф, встроенный в стену. Всё. Теперь мои союзники в Петрозаводске — под защитой закона. Как бы мне ни был неприятен этот поворот, это я вынужден принять.

Накатила короткая пауза. Мне казалось, Император изучает мою реакцию. Увы, для него, я не желал выказывать ни радости, ни благодарности. Лицо оставалось каменным. Так и есть: он надеялся, что я расплывусь в улыбке и прямо сейчас начну благодарить. Но нет, не на того напал.

Сделав паузу, Император резко сменил тему:

— Полагаю, ты уже слышал о том, что в Империи есть, скажем так, группировки магов, выступающие против порядка. Они называют себя по-разному, но самое серьёзное из них — это Третий Круг. Руководит им некто Вигард — личность темнейшая, опасная, способная натворить дел.

Он выпрямился и побарабанил пальцами по столу:

— Вигард и его приспешники не просто практикуют чёрную магию. Они регулярно открывают Разрывы, пропуская в наш мир всевозможную нечисть. Стоит ли говорить, какие бедствия это несёт простым людям? Поэтому я делаю всё, чтобы их остановить.

Его голос звучал безапелляционно, я почувствовал, как в воздухе завибрировала холодная решимость. Я покосился на Ладыжина, который так и стоял неподвижно, лишь взглядом скользил по стенам.

— Станислав Юстинович, — обратился Император к нему, — к вам у меня тоже есть поручение. Вы проверяли то, о чём я говорил?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Ладыжин. — У нас есть неплохие шансы отследить активности магов Третьего Круга в нескольких городах. Мои люди способны их обнаружить, если у них будут определённые ресурсы. Но главное — при столкновении с монстрами нужна ударная сила. И здесь…

— … И здесь, — продолжил Император с лукавой улыбкой, — нам пригодится Градов, который умеет убивать тварей четвёртого уровня голыми руками.

Я сдержал раздражённый смешок. Опять лесть.

— То есть мы должны с Ладыжиным составить дуэт? — спросил я прямо.

Император развёл руками:

— Мне видится более широкая картина: Ладыжин способен выслеживать и блокировать магов, а ты — уничтожать вызванных ими монстров. Скажем так, не полное истребление магов, а точечное — убрать верхушку, Вигарда и его ключевых пособников. А если остальные пожелают перейти на службу Империи — добро пожаловать. Это мягкая стратегия, чтобы не порождать новых бунтов.

Я понял, куда он клонит. Формально убрать Вигарда, потому что тот слишком опасен. Остальные, возможно, станут полезны.

— Допустим, — проговорил я на выдохе. — И каков мой интерес?

Император усмехнулся:

— Сейчас расскажу.

Он откинулся чуть назад и заговорил уже более спокойно, но во взгляде читалось ледяное спокойствие хищника, припрятавшего клыки:

— Ты ведь умный человек, Даниил. Не собираешься же до конца дней бегать по болотам и убивать чудовищ за гроши? Я готов предложить тебе оформленные и легальные возможности. Мы говорим о доступе к ресурсам Империи, поддержке специалистов, повышенном статусе. Ты будешь моим… скажем, личным агентом, который без проволочек может проводить любую оперативную работу. Хоть против монстров, хоть против врагов трона.

Он сделал паузу, оценивая, как я реагирую. Я лишь слегка приподнял бровь:

— Звучит заманчиво. Но все мы понимаем, что везде есть подвох.

— Какой подвох ты видишь, Даниил? — спросил он полунасмешливо.

— Контроль. Привязка. Вероятно, «стать личным агентом» означает регулярно отчитываться и, по сути, стать пешкой Императора. Ну или офицером, можете называть как угодно. И если я вдруг надоем, меня уберут.

Лицо Императора не дрогнуло, лишь тень улыбки прошла:

— Офицер Империи — звучит не так уж плохо, верно? Если тебя смущает слово «контроль», то что поделаешь? Для меня важна безопасность государства. Люди вроде тебя сильны, непредсказуемы. Я не стану лгать и говорить, что вообще никакого надзора не будет. Но если ты верно служишь — зачем тебе бояться?